Afgelopen weken maakte het AI-bedrijf Anthropic bekend dat het een fysiek biologisch laboratorium in de Bay Area draait. Dat lab gebruikt AI-modellen om onderzoek te ondersteunen. Anthropic zegt nu dat het laboratorium een mogelijk belangrijke vondst heeft gedaan: een nieuw enzymsysteem in het DNA van bacteriofagen, virussen die bacteriën infecteren.

Wat is er gevonden?

Anthropic rapporteert dat het enzymsysteem eigenschappen heeft die doen denken aan CRISPR (CRISPR is een natuurlijk afweersysteem bij bacteriën dat onderzoekers ook gebruiken om DNA doelgericht te bewerken). Het bedrijf zegt dat het systeem handelingen kan uitvoeren die lijken op het knippen, kopiëren en plakken van DNA.

De vondst ging via computeranalyse en navolgende labtesten. Anthropic benadrukt dat het uiteindelijk aan de bredere wetenschappelijke gemeenschap is om te controleren hoe nieuw en belangrijk deze ontdekking echt is.

Hoe werkte het onderzoek?

Volgens Anthropic speelde hun grote taalmodel, genaamd Claude, een grote rol in het vinden van het systeem. De sleutelpunten:

• Claude doorzocht grote hoeveelheden data met behulp van vele werkprocessen — Anthropic noemt ongeveer 950 "agents" die taken uitvoerden.

• De computerwerkzaamheden verbruikten ongeveer 210 miljoen tokens (een maat voor hoeveel tekst of data er verwerkt werd).

• De door AI gecoördineerde analyse nam, zo stelt het bedrijf, ongeveer 21 uur geconcentreerd werk in beslag.

Belangrijk: de fysieke biologie-experimenten in het laboratorium werden uitgevoerd door menselijke onderzoekers, niet autonoom door de AI.

Veiligheid en waar de discussie over gaat

Anthropic zegt dat het lab werkt op BSL-1 en BSL-2 (BSL-1 en BSL-2 zijn veiligheidsniveaus voor laboratoria: BSL-1 is de laagste klasse, geschikt voor onschadelijke micro-organismen; BSL-2 is voor werk met micro-organismen die beperkte risico01s voor mensen kunnen hebben). Het bedrijf stelt dat er geen ziekteverwekkers werden behandeld die mensen kunnen infecteren.

De aankondiging komt terwijl leidinggevenden in de AI-sector publiekelijk hebben gepleit voor meer terughoudendheid en betere veiligheidsprotocollen. De CEO van Anthropic, Dario Amodei, heeft eerder gezegd dat hij bang is dat AI kan worden misbruikt voor bioterrorisme, maar ook dat AI veel kan bijdragen aan gezondheidszorg en ziektebestrijding.

Anthropic erkent dat andere onderzoekers al soortgelijk werk hebben gedaan. Amodei verwees naar onderzoek van een team van Stanford dat een systeem ontdekte dat op sommige manieren op deze vondst lijkt. Anthropic zegt daarnaast dat Claude het meeste van het werk deed, maar niet alles.

AI in biologisch onderzoek: nieuw of al bekend?

AI wordt al op meerdere plaatsen gebruikt bij biologieonderzoek. Voorbeelden uit de afgelopen jaren:

• Onderzoekers van Stanford en andere universiteiten gebruiken grote taalmodellen bij CRISPR-onderzoek en ontwerp van genbewerkingstechnieken.

• Teams aan universiteiten zoals UC San Francisco gebruikten AI om nieuwe enzymen te ontwerpen.

• Google DeepMind lanceerde in 2020 AlphaFold, een AI-tool die helpt bepalen hoe eiwitten vouwen.

Die voorbeelden laten zien dat het gebruik van AI in de biologie niet uniek is voor Anthropic, maar wel dat private AI-bedrijven nu zelf ook natte laboratoria (fysieke labs waar experimenten met biologische materialen plaatsvinden) opzetten.

Toekomstbeeld: volledig geautomatiseerde labs?

Anthropic sluit niet uit dat AI in de toekomst experimenten autonoom zou kunnen uitvoeren, mits er strenge veiligheidsmaatregelen zijn. Vooralsnog doen mensen de echte labwerkzaamheden in het huidige lab.

Conclusie

Anthropic meldt een mogelijke belangrijke ontdekking: een nieuw enzymsysteem in virale DNA-sequenties dat eigenschappen vertoont die lijken op CRISPR. De analyse werd grotendeels door AI ondersteund, maar de proeven werden door mensen uitgevoerd. De vondst moet nog worden bevestigd door onafhankelijke onderzoekers. Tegelijkertijd benadrukt dit bericht opnieuw de discussie over de kansen en de risico09s van AI in biologisch onderzoek en over de noodzaak van zorgvuldige veiligheidsnormen.