Amazon-topman Matt Garman zegt dat het bedrijf geen geheimhoudingsovereenkomsten meer gebruikt in gesprekken met overheden over nieuwe datacenters. Dat staat in een blog waarin hij ook probeerde te laten zien dat datacenters voordelen hebben voor lokale gemeenschappen. De verklaring kwam nadat er veel verzet en wantrouwen was ontstaan rondom de bouw van deze grote computerparken.

Wat is er gebeurd?

Amazon stelde in een openbare tekst dat het stopt met het gebruik van nondisclosure agreements (NDAs) — geheimhoudingsovereenkomsten — wanneer het met overheidsinstanties praat over datacenterprojecten. Daarmee reageert het bedrijf op kritiek dat sommige projecten te veel in het geheim worden voorbereid.

Tegelijk wijst Amazon op zijn eigen bijdragen aan gemeenschappen. Volgens Garman gaf Amazon de afgelopen drie jaar meer dan $1 miljard aan gemeenschappen in de VS waar het datacenters heeft.

Waarom zijn mensen bezorgd?

Er is breed publiek wantrouwen rondom datacenters. Dat komt vooral door hoe projecten soms verlopen en door zorgen over milieu en lokale effecten. Belangrijke punten van kritiek zijn:

• Gebrek aan transparantie: projecten worden aangekondigd nadat vergunningen al geregeld zouden zijn.

• Lokale bestuurders die geheimhouding tekenden voordat omwonenden het wisten.

• Onzekerheid over water- en energiegebruik.

• Mogelijke hogere stroomprijzen en uitstoot van verontreinigende stoffen.

Een bekende milieactivist, Erin Brockovich, zei recent dat gebrek aan openheid de grootste klacht is. Als gevolg van deze tegenstand heeft de staat New York een jaarstop ingesteld op vergunningen voor grote datacenters. Garman noemde dat er in de VS meer dan honderd belangrijke moratoria of bevragingen over datacenters lopen. Een moratorium betekent hier dat vergunningen tijdelijk worden stilgelegd of opnieuw bekeken.

Wat zegt Amazon en welke tegenargumenten zijn er?

Garman probeerde vier veelgehoorde zorgen weg te nemen. Zijn punten kort samengevat:

• Watergebruik: Volgens Amazon gebruikt een datacenter rechtstreeks maar 0,5% van het industriële waterverbruik in de VS. Dat zou veel minder zijn dan bijvoorbeeld golfbanen of landbouw.

• Elektriciteitsprijzen: Deze zouden niet overal stijgen door datacenters; in sommige staten stegen de prijzen wel, maar in andere gingen ze omlaag of stegen langzamer. Amazon zegt dat prijsstijgingen meestal door verouderde stroomnetten komen, niet door de datacenters zelf.

• Vervuiling: Amazon wijst erop dat generatoren die luchtvervuiling kunnen veroorzaken bijna nooit draaien. Volgens Garman staan ze 99,9% van de tijd stil en draaien ze ongeveer tien uur per jaar voor onderhoudstests.

• Lokale voordelen: Amazon benadrukt de economische bijdrage en investeringen in lokale gemeenschappen.

Tegelijk bestaan er belangrijke tegenargumenten en kanttekeningen:

• Sommmige techbedrijven, zoals Nvidia, zeggen dat ze binnen datacenters bijna geen water meer gebruiken. Dat klinkt geruststellend, maar houdt geen rekening met water dat nodig is voor stroomopwekking of de productie van chips.

• Onafhankelijke experts zeggen dat er geen eenduidige regels zijn voor hoe bedrijven hun water- en energiegebruik moeten rapporteren. Daardoor is het moeilijk cijfers te vergelijken of te verifiëren.

• Een onafhankelijke waakhond noemde dat datacenters een belangrijke reden waren voor een sterke prijsstijging op het grootste Amerikaanse elektriciteitsnet.

• Kritiek op vergunningen richt zich vaak op maximumwaarden in de vergunningen. Een gepland Amazon-datacenter in Texas heeft bijvoorbeeld een vergunning voor een zeer hoge hoeveelheid CO2-uitstoot per jaar — meer dan welk ander energiecentrale dan ook in de VS — ook al zeggen voorstanders dat generatoren vrijwel niet draaien.

Conclusie

Het stopzetten van geheimhoudingsovereenkomsten is vooral een stap in de richting van meer openheid. Voor sommige mensen kan dat helpen om vertrouwen te winnen. Voor anderen blijft de twijfel bestaan, omdat er nog onduidelijkheid is over water- en energiegebruik, vervuiling en de exacte effecten op lokale prijzen.

Critici spreken over een groter probleem van vertrouwen tussen techbedrijven, overheden en burgers. Totdat er meer transparantie, onafhankelijke cijfers en duidelijke regels komen, zullen veel lokale gemeenschappen terughoudend blijven.