Vantora, het bedrijf dat eerst bekend stond als UP.Labs, heeft een nieuwe koers en een flinke investering. Het kreeg $100 miljoen van Silversmith Capital Partners en werkt nu vooral aan startups die exclusief voor grote zakelijke klanten worden ontwikkeld. Daarmee verschuift de focus naar wat het bedrijf noemt fysieke AI (kunstmatige intelligentie die direct met machines en apparatuur werkt).

Wat doet Vantora precies?

Vantora bouwt nieuwe bedrijven (startups) die concrete problemen oplossen voor grote bedrijven. Die nieuwe bedrijven worden vaak gefinancierd door diezelfde klanten, die meteen ook de eerste afnemers zijn.

Waar Vantora vroeger soms producten ook naar de algemene markt bracht, kiest het bedrijf nu vooral voor projecten die alleen voor de specifieke klant bedoeld zijn. Die verandering betekent dat de klant de nieuwe startup later kan inlijven in de eigen organisatie — ofwel: de klant kan het bedrijf overnemen en het onderdeel maken van de eigen kernactiviteiten.

Waarom die koerswijziging?

De oprichter en CEO John Kuolt zegt dat Vantora ontdekte dat de meeste waarde lag in projecten die te gevoelig waren om publiek te maken. Grote industriële bedrijven willen vaak zelf de controle houden over slimme oplossingen voor hun machines. Als een oplossing direct in productielijnen of belangrijke hardware moet komen, mogen concurrenten er niet bij.

Door zich te richten op exclusieve samenwerkingen kan Vantora:

• werken aan technisch gevoelige problemen zonder die naar buiten te brengen

• oplossingen ontwikkelen die bedrijven zelf in eigendom houden

• grotere, strategische waarde voor de klant realiseren

Volgens Kuolt maakte dit het mogelijk om juist de grote fysieke AI-gevallen te ontsluiten — toepassingen waarvoor bedrijven de controle en zeggenschap willen houden.

Wat bedoelen ze met fysieke AI?

Met fysieke AI wordt bedoeld: kunstmatige intelligentie die niet alleen in software draait, maar direct samenwerkt met machines, apparaten en productieapparatuur. Denk aan systemen die sensorgegevens lezen, beslissingen nemen en robots of machines aansturen om taken zelfstandig uit te voeren.

Voor sommige bedrijven gaat het om het retrofitten van bestaande machines zodat die autonoom kunnen werken. Zulke projecten vragen vaak om maatwerk dat een bedrijf niet met een externe leverancier wil delen, omdat het een concurrentievoordeel oplevert.

Voorbeelden en klanten

Vantora begon in 2022 met Porsche als eerste partner. Sindsdien heeft het meerdere startups voor Porsche ontwikkeld en werkte het ook samen met grote klanten zoals:

• Alaska Airlines

• J.B. Hunt

• Wabash

• TDG, het moederbedrijf van Ashley Furniture

In het verleden stopte Vantora wel eens ideeën die te gevoelig waren om openbaar te maken. Een concreet voorbeeld: er ontstond een concept voor J.B. Hunt dat volgens de klant niet geschikt was om naar de markt te brengen. Met het nieuwe model kan Vantora zulke projecten wel doorzetten, omdat de oplossingen exclusief voor die klant blijven.

Eigendom en financiering

Tot voor kort hing UP.Labs (de oude naam) nauw samen met fonds Up.Partners, maar dat was nooit financieel verbonden. Vantora deelt nog wel kantoorruimte met het Californische venture-capitalbedrijf, maar is inmiddels een zelfstandige organisatie. De $100 miljoen van Silversmith Capital Partners is de eerste externe investering in Vantora.

Het nieuwe model werkt als volgt: Vantora bouwt een startup voor een bedrijf; dat bedrijf investeert en wordt eerste klant. Vervolgens bestaat de mogelijkheid dat die klant de startup samenvoegt met de eigen business — dus de oplossing blijft in huis en wordt niet publiek gemaakt.

Conclusie

Vantora verschuift van een breder publiek model naar een op maat gemaakte aanpak voor grote zakelijke klanten. Met de nieuwe investering kan het zich richten op fysieke AI-oplossingen die direct met machines werken en waar bedrijven de controle over willen houden. Dat maakt het mogelijk om grotere, strategische problemen aan te pakken die voorheen te gevoelig waren om te delen met de rest van de markt.