Etched, een jong bedrijf dat chips en complete systemen voor kunstmatige intelligentie (AI) bouwt, heeft recent $300 miljoen opgehaald en staat nu op een waardering van $10,3 miljard. Dat maakte medeoprichter en COO Robert Wachen bekend. Het bedrijf groeide in korte tijd uit tot een van de duurste start-ups in zijn soort.

De investering en wie meedoet

De investeringsronde werd geleid door Sequoia. Daarnaast stapten andere grote namen in, zoals Andreessen Horowitz en SK Hynix. Ook handelshuizen en eerdere investeerders namen deel.

• Sequoia

• Andreessen Horowitz

• SK Hynix

• Jane Street

• Diffusion Capital

• Eerder betrokkenen zoals Peter Thiel, Andrej Karpathy, Dylan Field en Amjad Masad

Etched stond in december nog op een waardering van $5 miljard. In zo’n zeven maanden is die waarde dus meer dan verdubbeld. Volgens het bedrijf is dit de hoogste waardering ooit voor een Series C-ronde geleid door Sequoia.

Het bedrijf zei eerder al dat de eerste eigen chips geproduceerd zijn en dat klanten de eerste volledige systemen testen. Ook zouden er al voor ongeveer $1 miljard aan orders staan.

Wat maakt hun hardware anders?

Etched verkoopt geen losse chips alleen, maar complete racksystemen: behuizingen met meerdere chips en geheugen die samen draaien. Het bedrijf kreeg veel kritiek en scepsis omdat sommige mensen dachten dat de chips alleen geschikt zouden zijn voor één bepaald soort taalmodel. Dat is volgens Etched niet zo.

De systemen kunnen verschillende soorten AI-modellen draaien, waaronder:

• modellen op basis van transformers (de modelarchitectuur achter veel moderne AI-systemen zoals ChatGPT) — transformer: modelarchitectuur die tekst en context stap voor stap verwerkt;

• Mixture of Experts-modellen (waarbij taken worden verdeeld over gespecialiseerde deelmodellen) — Mixture of Experts: technische aanpak die meerdere kleinere specialisten inzet in plaats van één groot model;

• niet-transformer ontwerpen zoals state-space modellen (andere onderliggende wiskundige aanpak voor het verwerken van informatie).

Belangrijker nog: Etched ontwikkelde twee nieuwe onderdelen die volgens het bedrijf inference veel sneller en goedkoper maken. Inference is het rekenwerk dat volgt nadat iemand een vraag of prompt aan een AI geeft — het omzetten van de input naar een antwoord.

Deze twee innovaties zijn:

• Een prefill-chip die werkt op een veel lagere spanning, wat leidt tot minder warmte en daardoor meer transistors op de chip. Etched noemt dit low-voltage inference (inference op lage spanning). Dit versnelt het deel waarin de machine de context en achtergrond van de vraag verwerkt.

• Cluster scale memory — een nieuw type geheugen en verbindings-techniek waarmee veel chips snel hetzelfde geheugen kunnen gebruiken. Dit helpt vooral bij het gedeelte van inference dat veel geheugen vereist om de antwoorden op te bouwen.

Samen moeten deze onderdelen zorgen voor hoge snelheid én lagere kosten, volgens het bedrijf.

Hoe het begon en waar ze nu staan

De drie oprichters, die Harvard verlieten om het bedrijf te starten, begonnen kleinschalig. In het begin hadden ze geen kantoor; ze werkten vanuit een garage en zetten servers op in het huis van een vroeg werknemer. De eerste weken waren zwaar: slapen op de grond en weinig spullen.

Tegenwoordig werkt er ongeveer 400 mensen bij Etched en heeft het bedrijf een datacenter met een vermogen van 2 megawatt om de hardware te testen en te laten lopen. De chips zijn volgens Etched gefabriceerd door een grote foundry (een bedrijf dat chips produceert).

Toegang tot de systemen was lange tijd beperkt. Investeerders en vroege klanten kregen privé-demo’s in het kantoor van Etched. Dat is ook hoe veel beroemde investeerders en experts overtuigd raakten van de technologie.

Conclusie

Etched heeft in korte tijd veel sceptici om weten te praten en grote investeringen binnengehaald. Het bedrijf zet in op eigen chipontwerp plus nieuwe geheugen- en spanningsoplossingen om AI-inference sneller en goedkoper te maken. De komende maanden zijn belangrijk: dan moet blijken of de racksystemen op grote schaal geproduceerd en geleverd kunnen worden.

De oprichters benadrukken dat het nog steeds hard werken is en dat opschalen een grote uitdaging blijft. De snelle waardestijging laat zien dat investeerders vertrouwen hebben in hun aanpak, maar de echte test is nu het produceren en leveren van die systemen op grotere schaal.