De vraag naar rekencapaciteit voor AI groeit snel. Volgens een nieuw rapport van BloombergNEF kan dat ertoe leiden dat Amerikaanse datacenters in 2035 meer aardgas verbruiken dan Duitsland en Japan samen.

Wat zegt het rapport?

BloombergNEF verwacht dat datacenters de tweede belangrijkste oorzaak van de groei in aardgasvraag worden, na de toename van LNG‑exporten. Het rapport schat dat datacenters in 2035 ongeveer 18 miljard kubieke voet per dag zullen verbruiken. Dat is bijna twee keer zoveel als de voorspelling van hetzelfde instituut negen maanden eerder.

Deze prognose houdt rekening met het feit dat niet alle aangekondigde projecten ook echt worden afgebouwd. Toch is de toename groot genoeg om nu al aandacht te krijgen van energieanalisten en beleidsmakers.

Waarom stijgt het gasverbruik zo sterk?

Een deel van de groei komt doordat grote techbedrijven plannen hebben aangekondigd voor datacenters met eigen gascentrales. Voorbeelden van bedrijven die zulke plannen naar buiten brachten zijn:

• Meta

• Microsoft

• Google

• Amazon

Deze zogenaamde on‑site centrales wekken elektriciteit op bij het datacenter zelf en sluiten het gebouw deels of volledig af van het openbare elektriciteitsnet. BloombergNEF schat dat alleen deze on‑site projecten tussen 2,9 en 3,4 miljard kubieke voet per dag zullen gebruiken in 2035 — ongeveer evenveel als alle datacenters vandaag samen verbruiken, inclusief het gas dat wordt gebruikt voor de stroomvoorziening van het net.

Maar on‑site centrales zijn niet de enige oorzaak. De meeste nieuwe datacenters blijven aangesloten op het net. Volgens het rapport zullen net‑aangesloten datacenters tegen midden jaren dertig nog eens ongeveer 15 miljard kubieke voet per dag extra vraag naar aardgas veroorzaken binnen de energiesector. Dat is vijf keer meer vraaggroei dan alle andere net‑aangesloten sectoren samen.

Gevolgen voor prijzen en gebruikers

Als die extra vraag zich daadwerkelijk voordoet, kan dat de aardgasprijs omhoog duwen. Veel recente investeringen in datacenters zijn gebaseerd op de aanname dat aardgasprijzen stabiel blijven. Sommige analisten, zoals onderzoekers bij Noreva, waarschuwen echter dat die hoop misschien niet terecht is. De combinatie van een datacenter‑golf en stijgende LNG‑exporten kan de prijzen flink laten stijgen.

Dat kan verschillende gevolgen hebben:

• Hogere bedrijfslasten voor techbedrijven die veel stroom verbruiken.

• Mogelijke hogere elektriciteitsrekeningen voor consumenten, als de kosten deels bij netgebruikers terechtkomen.

• Drukkere en duurdere energievoorziening in gebieden waar veel nieuwe datacenters komen.

Of de prijsstijgingen die sommigen verwachten daadwerkelijk zullen optreden, hangt af van veel factoren, waaronder toekomstige vraag, investeringen in alternatieve energie en beleid rond energie en klimaat.

Klimaateffecten

Aardgas is een fossiele brandstof. Volgens het Internationaal Energieagentschap (IEA) levert het verbranden van één kubieke voet aardgas ongeveer 60 gram CO2‑equivalent op, inclusief uitstoot bij winning, verwerking en transport.

Als datacenters de extra hoeveelheid gas gaan verbruiken zoals het rapport voorspelt, zou dat dagelijks ongeveer 1 miljoen metrische ton extra broeikasgas betekenen. Ter vergelijking: dat is ongeveer 12% van de huidige totale Amerikaanse uitstoot van broeikasgassen.

Die extra uitstoot komt bovenop bestaande emissies en maakt de klimaatopgave lastiger. Ook lekverliezen van methaan (een krachtig broeikasgas) bij winning en transport kunnen het effect versterken, maar daar geeft het rapport geen nieuwe cijfers over.

Conclusie

De snelle groei van AI en nieuwe datacenters kan de vraag naar aardgas in de VS sterk vergroten. Dat kan leiden tot hogere energieprijzen en een aanzienlijke stijging van de CO2‑uitstoot. Voor jou als gebruiker kan dat op termijn betekenen dat energiekosten stijgen en dat de klimaatdruk groter wordt.

Welke stappen er worden genomen om dit te beperken — zoals meer hernieuwbare energie, betere energie-efficiëntie van datacenters of ander beleid — bepaalt uiteindelijk of deze voorspelling werkelijkheid wordt of dat de groei op een duurzamere manier wordt opgevangen.