Character.AI, een startup achter een populaire chatbotdienst, vroeg deze week faillissement aan. Disney biedt inmiddels banen aan voor het grootste deel van het personeel en koopt enkele onderdelen van het bedrijf over.

Wat is er precies gebeurd?

Character.AI vroeg faillissement aan nadat het financiële problemen en juridische zorgen niet meer de baas kon. Eerder was al bekend dat Disney afspraken had gemaakt om enkele onderdelen van het bedrijf voor 20 miljoen dollar over te nemen.

Uit een gerechtelijke verklaring blijkt nu dat Disney heeft aangeboden om minstens 60 medewerkers van Character.AI in dienst te nemen — dat is meer dan de helft van het personeel. Disney zou die werknemers gezamenlijk naar schatting ongeveer 60 miljoen dollar per jaar aan salaris en vergoedingen betalen.

De verklaring meldt ook dat het grootste deel van de werknemers dat aanbod heeft geaccepteerd. Omdat het om een voorlopig bod gaat, kunnen andere partijen zich nog melden en een hoger bod uitbrengen.

Wat betekent dit voor de medewerkers?

• Minstens 60 werknemers krijgen een aanbod van Disney.

• Het grootste deel van hen heeft het aanbod al aangenomen.

• De overname van werknemers en activa geeft die medewerkers een stabielere werkplek dan bij een faillissement zonder overname.

Voor veel werknemers betekent dit waarschijnlijk dat ze hun baan kunnen voortzetten, maar soms veranderen voorwaarden of rollen bij een overname. Omdat het bod voorlopig is, blijft de situatie formeel afhankelijk van de afhandeling van het faillissement en eventuele concurrerende biedingen.

Waarom liep Character.AI vast?

De gerechtelijke stukken noemen meerdere oorzaken. Hoewel het platform een grote en actieve gebruikersgroep had, liep het bedrijf vast door hoge kosten en juridische en regelgevende problemen.

Belangrijke punten:

• Hoge kosten: het draaien van een interactieve chatbot met veel gebruikers is duur. De technische infrastructuur en het onderhoud kosten veel geld.

• Juridische risico's: Character.AI werd geconfronteerd met rechtszaken, onder andere een melding door de moeder van een 14-jarige jongen. Zij stelde dat haar zoon geobsedeerd raakte door een chatbot en later zelfmoord pleegde.

• Overheidsonderzoeken: er waren ook onderzoeken door overheden naar zorgen over de veiligheid van kinderen op het platform.

Deze factoren samen leidden ertoe dat het bedrijf onvoldoende middelen had om zelfstandig door te gaan.

Relatie tussen Character.AI en Disney

Een opvallende achtergrond van de zaak is dat Karandeep Anand, de voormalige CEO van Character.AI, recentelijk bij Disney begon als technisch directeur (CTO). Die verbinding kan hebben geholpen bij de onderhandelingen tussen de twee partijen.

Eerder was al bekend dat Disney een deel van Character.AI’s technologie en andere activa wilde overnemen voor 20 miljoen dollar. De nieuwe gerechtelijke stukken vullen dat beeld aan met het arbeidsaanbod voor medewerkers en een raming van de totale jaarkosten voor die werknemers.

Conclusie

Het faillissement van Character.AI laat zien hoe snelbelovende technologiebedrijven kunnen struikelen door de combinatie van hoge exploitatiekosten en juridische of regelgevende problemen. Voor de meeste medewerkers biedt de overeenkomst met Disney een relatief veilige uitweg: minstens 60 medewerkers krijgen werk aangeboden en het grootste deel heeft dat aanbod geaccepteerd. Omdat het om een voorlopig bod gaat, kan de situatie nog veranderen als een andere partij een beter bod doet.