In een Londens kantoorgebouw zag Amy Ma iets wat haar schokte: verschillende recyclebakken belandden uiteindelijk in dezelfde vuilniscontainer. Dat zette haar aan het denken over hoe slecht afval in veel gebouwen en verwerkingscentra nog steeds wordt gescheiden.

Waarom handmatig sorteren een probleem blijft

In veel plekken waar afval wordt verzameld, komt het neer op mensen die op de band materialen uitzoeken. Dat is duur, traag en foutgevoelig. Zelfs in gebouwen met genoeg geld en aandacht verdwijnen recyclebare spullen vaak tussen het gewone afval.

Voor Ma was dat het startpunt om technologie toe te passen op een oud probleem. Zij zag ruimte voor een snelle, betaalbare oplossing die minder afhankelijk is van handwerk.

H.E.R.O.: een andere aanpak dan de meeste robots

Danu Robotics uit Edinburgh werkt sinds ongeveer zes jaar aan een robot die afval sorteert. De robot heet H.E.R.O. en verschilt op een paar punten van bestaande systemen.

• Grijparm in plaats van zuigkop. H.E.R.O. pakt spullen met een pincetachtige grijper, in plaats van met een zuigmechanisme zoals veel concurrenten gebruiken. Dat maakt sommige handelingen preciezer.

• Software die blijft leren. Danu gebruikt kunstmatige intelligentie om de software van de robot steeds te verbeteren. De robot leert van nieuwe voorbeelden en wordt zo beter in het herkennen en oppakken van verschillende materialen.

Danu zegt dat deze combinatie van mechaniek en slimme software de kosten kan drukken en de efficiëntie kan verhogen in vergelijking met bestaande oplossingen van bedrijven als Glacier en RecycleEye.

Commercieel interesse en financiering

De aanpak trekt serieuze belangstelling. Danu heeft meerdere potentiële klanten in de pijplijn — ruim 200 organisaties — en er zijn contracten ter waarde van ongeveer $500.000 getekend. Ook zijn er intentieverklaringen van twee grote afnemers.

Op basis van deze vooruitzichten haalde het bedrijf $5 miljoen op in een late-seed investeringsronde. Met dat geld wil Danu de commerciële uitrol versnellen en de techniek verder verbeteren.

De rekensom: wanneer verdient een robot zich terug?

Een belangrijke reden waarom recyclingcentra openstaan voor robotisering is dat gesorteerde materialen direct geld opleveren. Ma geeft een voorbeeldberekening die laat zien waarom een robot snel winstgevend kan zijn:

• Extra inkomsten op een werkende locatie: $485.000

• Initiële investering voor de robot: $160.000

• Jaarlijkse onderhoudskosten: $24.000

Volgens Danu levert een goed werkende installatie daarmee een duidelijke meerwaarde op voor de locatie. Omdat centra verdienen aan de materialen die zij uit het afval halen, is er een directe terugverdienlogica.

Kleinere, robuustere en mobiele toepassingen

Danu wil H.E.R.O. verder verbeteren: sterker bouwen, compacter maken en veelzijdiger inzetten. Zodra de robot klein en draagbaar genoeg is, ontstaan er nieuwe toepassingen buiten grote sorteerlijnen.

Mogelijke locaties zijn onder andere:

• evenementen en festivals

• winkelcentra

• ziekenhuizen

• luchthavens

Op die plekken kan afval meteen bij de bron gescheiden worden. Dat vermindert de hoeveelheid vervuilde of verkeerd gesorteerde materialen die naar verwerkingscentra gaat.

Conclusie

Danu Robotics probeert met H.E.R.O. een praktische stap te zetten richting betere recycling. De combinatie van een andere grijpertechniek en lerende software moet de kosten verlagen en de opbrengst voor verwerkingslocaties verhogen. Met investeringen en interesse uit de markt lijkt het bedrijf klaar om te bewijzen of deze aanpak op grotere schaal werkt. Als de robot inderdaad kleiner en mobieler wordt, kan dat ook voor gebouwen en publieke plekken een nieuw, directere manier van afvalscheiding opleveren.