Etched kondigde deze week aan dat het nog eens $700 miljoen heeft opgehaald, waarmee de waardering van het bedrijf oploopt naar $21 miljard. De investering wordt geleid door Jane Street, dat de hardware van Etched heeft getest en in gebruik heeft genomen in eigen datacenter.

Etched was eind vorig jaar nog $5 miljard waard. In juli haalde het bedrijf $300 miljoen op tegen een waardering van $10,3 miljard. De laatste stap brengt de waarde dus in één maand bijna twee keer zo hoog.

Wat verkoopt Etched precies?

Etched levert complete systemen voor kunstmatige intelligentie (AI). Het bedrijf noemt die systemen frontier inference clusters. Concurrent Nvidia gebruikt een vergelijkbare term en noemt zijn complete systemen soms AI-fabrieken.

De systemen van Etched zijn bedoeld om grote taalmodellen en andere geavanceerde AI-taken te laten draaien. Die taken bestaan uit twee duidelijk verschillende fases: eerst moet het systeem de vraag en context begrijpen, daarna genereert het antwoord.

Wat is nieuw aan de techniek?

Volgens Etched versnelde het bedrijf die twee fases door twee nieuwe onderdelen helemaal zelf te ontwerpen. De COO en mede-oprichter Robert Wachen legt het zo uit:

• De eerste fase heet prefill. Dit is de rekenslechte, complexe stap waarin het systeem de prompt en context verwerkt.

• De tweede fase heet decode. Dit is vooral geheugenzwaar: hier worden de eigenlijke stukjes tekst, of tokens (kleine delen van tekst), gegenereerd en achter elkaar gezet tot het uiteindelijke antwoord.

Etched bouwde een speciale prefill-chip die op lage spanning werkt. Door die lage spanning wordt de chip minder warm en kunnen er meer transistoren op één chip geplaatst worden. Meer transistoren betekent dat de chip meer werk tegelijkertijd kan doen, waardoor hij meer tokens kan verwerken.

Voor de decode-fase ontwierp Etched een nieuw soort geheugen en een snelle verbinding tussen chips: dat noemen ze cluster-scale memory. Die techniek maakt het mogelijk dat veel chips met elkaar verbonden zijn en een gedeelde geheugenruimte gebruiken, met zeer weinig vertraging.

De combinatie moet volgens Etched leiden tot hogere snelheid en lagere kosten bij het draaien van grote AI-modellen.

Waarom zijn investeerders zo positief?

Jane Street zegt dat het de chip heeft getest en tevreden is met de eerste resultaten. Het bedrijf benadrukt dat Etched’s aanpak de precisie levert die nodig is voor zware rekentaken en dat het inmiddels een eigen rack van Etched in gebruik heeft.

Andere bekende investeerders zijn onder meer:

• Kleiner Perkins

• Sequoia Capital

• Andreessen Horowitz

• Peter Thiel

• Tiger Global

• Bain Capital Ventures

• Neo

• Stripes

• Primary

• Positive Sum

• Diffusion

• Argo

• Blackstone

De snelle waardestijging geeft aan dat deze investeerders verwachten dat Etched kan concurreren met bestaande chipmakers en dat de nieuwe hardware een verschil kan maken voor organisaties die veel AI-rekenkracht nodig hebben.

Wat blijft onduidelijk?

Er bestaat nog steeds het beeld dat Etched chips naadloos zouden passen op één specifiek model — alsof elk model in de chip is vastgelegd. Dat was aanvankelijk de bedoeling, maar het bedrijf zegt nu dat zijn systemen alle zogenaamde frontier-modellen kunnen draaien. Welke modellen dat precies zijn en hoe soepel wisseling tussen modellen werkt, blijft beperkt uitgelegd in publieke berichten.

Conclusie

Etched heeft in korte tijd een flinke sprong gemaakt in waardering. De combinatie van een lage-spanning prefill-chip en gedeeld, snel geheugen voor de decode-fase is de belangrijkste reden waarom investeerders enthousiast zijn. Of Etched op lange termijn de concurrentie met gevestigde spelers kan winnen, hangt af van praktijkresultaten op schaal en de brede inzetbaarheid van hun systemen.