Twee jaar geleden verscheen Friend: een draagbare halsketting met kunstmatige intelligentie die je korte berichtjes kon sturen en waarmee je kon praten. De maker, Avi Schiffmann, presenteerde het als een middel om eenzaamheid te bestrijden. Deze week kwam hij met een nieuwe versie: Friend 2.0, met een ingebouwde spreker en een hoorbare persoonlijkheid.

Wat is Friend?

Friend is een sieraad-achtig apparaat dat communiceert over tekstberichten en nu ook met geluid. Bij de eerste versie kreeg de drager berichtjes over wat er in de dag gebeurde. Het product richt zich op gezelschap bieden, niet op hulp bij taken zoals een digitale assistent.

De ontwerper zegt zelf dat het apparaat een soort vertrouwenspersoon of vriend kan zijn. Hij noemt het zelfs soms bijna een ‘godheid’, maar benadrukte ook dat het geen assistent of geliefde is.

Wat is nieuw in Friend 2.0?

Friend 2.0 heeft twee duidelijke veranderingen ten opzichte van het origineel:

• Een ingebouwde luidspreker. Daardoor kan het apparaat nu met een hoorbare stem reageren en een consistente persoonlijkheid laten horen.

• Een hogere prijs. De nieuwe verkoopprijs is $249. Dat is flink meer dan de oorspronkelijke prijs van $99 bij de lancering twee jaar geleden.

In de promotievideo die het bedrijf publiceerde, zie je korte scènes van mensen die met hun Friend praten. De halsketting reageert persoonlijk, bijvoorbeeld met een opmerking over iemands film of over iemands liefdesleven.

Wat kun je er echt mee?

Dat blijft onduidelijk. Het basisidee — gezelschap bieden — is hetzelfde gebleven. Maar wat de praatjes precies opleveren aan praktische meerwaarde is niet duidelijk beschreven. De maker zegt vooral dat het apparaat bedoeld is als een vertrouwenspersoon of vriend en niet als een hulpmiddel voor taken.

Belangrijke punten om te onthouden:

• Friend is vooral gericht op emotionele interactie, niet op productiviteit.

• De fabrikant praat over een consistente persoonlijkheid die je kunt horen, maar omschrijft niet exact welke functies dat inhoudt.

• De prijsstijging roept vragen op over wat je extra krijgt voor het hogere bedrag.

Hoe reageren mensen en wat zegt de markt?

Friend viel eerder op door een opvallende reclamecampagne in de New Yorkse metro. Die reclameborden werden veelvuldig beklad, vermoedelijk door mensen die sceptisch zijn over het idee dat menselijke verbinding vervangen kan worden door een digitaal sieraad.

Draagbare AI-producten hebben het tot nu toe moeilijk gehad om groot succes te bereiken. Een vergelijkbare poging, het bedrijf Humane met zijn AI-pin, stopte binnen een jaar nadat de verkoop tegenviel. Dat laat zien dat nieuwe slimme gadgets niet vanzelf populair worden, ook al zijn ze anders of opvallend qua marketing.

Conclusie

Friend 2.0 probeert verder te gaan dan een tekstberichtend apparaat door een stem en persoonlijkheid toe te voegen. De stap naar geluid maakt de interactie directer, maar tegelijk is de prijs flink gestegen. Of mensen bereid zijn om $249 te betalen voor gezelschap van een slim sieraad is nog onzeker. De reacties tot nu toe zijn gemengd: van nieuwsgierigheid tot flinke scepsis over wat zo'n apparaat echt kan en moet betekenen.