Amazon plant bij een nieuw datacenter in Pecos County, Texas, een eigen elektriciteitscentrale op locatie. Volgens berichtgeving van The New York Times zou die centrale aardgas verbranden en een vergunning hebben om jaarlijks 33 miljoen ton kooldioxide (CO₂) uit te stoten. Dat is meer dan welke andere elektriciteitscentrale in de Verenigde Staten momenteel mag uitstoten.

Wat is er precies gepland?

Het project betreft een groot datacenter van Amazon waarvoor het bedrijf ook een aparte energievoorziening op het terrein wil bouwen. Die energievoorziening is een elektriciteitscentrale die op aardgas draait. De centrale heeft een vergunning met een vrij hoge CO₂-limiet: 33 miljoen ton per jaar.

Voor jou als niet-technische lezer: een datacenter is een gebouw vol computers die online diensten en kunstmatige intelligentie (AI) laten draaien. Die computers hebben heel veel stroom nodig. Een deel van de stroom wil Amazon dus zelf ter plekke opwekken.

Waarom is dit zo relevant voor het klimaat?

33 miljoen ton CO₂ per jaar is een uitzonderlijk hoog getal. Het zou van die ene centrale de grootste bron van CO₂-uitstoot in de Amerikaanse energiesector kunnen maken. Dat heeft twee gevolgen:

• Het verhoogt direct de totale uitstoot van broeikasgassen in de regio en het land.

• Het ondermijnt de klimaatambities van bedrijven die hebben beloofd hun uitstoot te verminderen.

Amazon heeft eerder een klimaatafspraak gemaakt om zijn CO₂-uitstoot uit te faseren. Tegelijkertijd melden recente cijfers dat de uitstoot van Amazon vorig jaar met 16% is toegenomen. Dat is een stap in de verkeerde richting voor een bedrijf met een emissiebeloftes voor 2040.

Waarom bouwen techbedrijven zulke grote gascentrales?

De belangrijkste reden is het enorme stroomverbruik van moderne datacenters, vooral nu veel rekenkracht naar AI-toepassingen gaat. Deze systemen vragen constant veel energie. In gebieden waar het elektriciteitsnet niet genoeg capaciteit of betaalbare stroom biedt, bouwen bedrijven soms eigen centrales op locatie.

Dat heeft praktische voordelen: minder afhankelijkheid van het openbare net en vaak lagere energiekosten voor het bedrijf. Maar het heeft nadelen voor de omgeving en het klimaat wanneer die centrales fossiele brandstoffen gebruiken.

Daarnaast speelt politiek mee. In sommige Amerikaanse staten groeit de weerstand tegen nieuwe datacenters omdat ze de lokale elektriciteitsprijzen en de vraag naar stroom opdrijven. Dat leidt bedrijven ertoe om hun eigen energiebronnen te ontwikkelen.

Reactie van Amazon en de bredere context

Een woordvoerder van Amazon zei dat het datacenter “wordt gevoed door nieuwe on-site energievoorziening die de elektriciteitskosten voor Texanen niet zal verhogen.” Tegelijk voegde het bedrijf toe dat de wereld er anders uitziet dan toen het klimaatinitiatief werd gestart, maar dat de inzet ongewijzigd is.

Veel waarnemers zien dat anders. De groei van AI-diensten heeft al bij meerdere techbedrijven geleid tot stijgende emissies. Sommige technologiebedrijven investeren daarom in grote gascentrales om aan de vraag te voldoen. Critici waarschuwen dat dit het klimaatdoel om broeikasgassen te verminderen kan tegenwerken.

Er is ook politieke en maatschappelijke tegenstand tegen de bouw van nieuwe datacenters. In verschillende regio’s worden vergunningen en bouwprojecten kritisch bekeken omdat het lokale stroomverbruik en de kosten voor huishoudens kunnen stijgen.

Wat betekent dit voor jou en voor beleid?

Voor individuele consumenten verandert er niet direct iets dat je kunt aanraken. Wel heeft het meerdere gevolgen op nationaal en internationaal niveau:

• Meer CO₂-uitstoot draagt bij aan klimaatverandering, met gevolgen voor weer, landbouw en gezondheid.

• Als bedrijven vaker op fossiele energie terugvallen, wordt het lastiger om gezamenlijke klimaatdoelen te halen.

• Lokale energieprijzen kunnen omhooggaan als grote afnemers veel stroom vragen van het openbare net.

Beleidsmakers staan hierdoor voor keuzes. Ze kunnen strengere regels en vergunningsvoorwaarden stellen voor nieuwe centrales en datacenters, of stimuleren dat bedrijven kiezen voor hernieuwbare energie en energie-efficiëntie.

Conclusie

Het plan van Amazon om een grote aardgascentrale bij een nieuw datacenter in Texas te bouwen, zet een scherp licht op de spanning tussen technologische groei en klimaatdoelen. Een centrale met een vergunning voor 33 miljoen ton CO₂ per jaar zou de grootste uitstoter in de VS kunnen worden. Dat staat haaks op beloften om uitstoot te verminderen en laat zien hoe de snelle groei van AI en dataverbruik nieuwe uitdagingen voor het klimaat en voor energiebeleid veroorzaakt.