Zach Yadegari is pas 19 jaar en richtte in 2024 de calorie-app Cal AI op. In korte tijd werd de app online razend populair. Binnen twee jaar realiseerde het bedrijf meer dan 30 miljoen dollar omzet en werd het in maart overgenomen door MyFitness, voor een niet bekendgemaakt bedrag. Yadegari vertelde op TechCrunch Disrupt hoe die snelle groei tot stand kwam: vooral door een slimme influencerstrategie.

Hoe betaalde posts de groei op gang brachten

Een vroeg succesmoment kwam toen één influencer een bericht plaatste dat in twee dagen ongeveer duizend nieuwe gebruikers opleverde. Dat bewees volgens Yadegari dat de aanpak werkte.

Vanaf dat moment gingen ze snel te werk. Ze gingen veel influencers werven en betaalden hen om over de app te posten. De resultaten waren voorspelbaar: elke post bracht een bepaald aantal kijkers en daarvan converteerde een deel naar gebruikers. Dat noemde Yadegari bijna een lineaire formule: meer posts, meer gebruikers, en dat heel snel.

Yadegari bouwde ook duidelijke afspraken met influencers. Ze onderhandelden over tarieven en spraken uit hoeveel bereik of nieuwe gebruikers daarvoor verwacht werden. Vervolgens vroegen ze influencers door te blijven posten totdat die aantallen gehaald waren. Volgens hem werkte dat goed, omdat veel influencers juist direct geld nodig hadden en bereid waren vaker te publiceren als ze daar iets voor terugkregen.

Welke influencers deden het goed?

Voor Cal AI waren niet de grote beroemdheden het belangrijkst, maar influencers met hechte, duidelijke communities. Die groepjes volgers zijn vaak loyaal en reageren sneller op een aanbeveling.

Belangrijke kenmerken van succesvolle influencers waren:

• Een kleine of middelgrote volgersgroep met veel betrokkenheid.

• Meetbaar bereik: duidelijk weten hoeveel mensen een post ziet.

• Bereidheid om meerdere keren te posten en afspraken na te komen.

Die combinatie maakte het mogelijk om per post te voorspellen hoeveel nieuwe gebruikers te verwachten waren. Dat maakte betaalde campagnes schaalbaar en beheersbaar.

Wat dit betekent voor virale groei en marketing

Cal AI laat zien dat virale populariteit niet altijd puur organisch ontstaan hoeft te zijn. Een gestructureerde, betaalde aanpak kan net zo snel en voorspelbaar resultaat geven, mits je nauwkeurig meet en de juiste mensen kiest.

Een paar belangrijke lessen:

• Snelheid kan winnen: snel meerdere posts plaatsen werkt beter dan wachten op één virale hit.

• Meetbaarheid is cruciaal: weet per post hoeveel gebruikers binnenkomen.

• Richt je op gemeenschappen, niet alleen op grote aantallen volgers.

Deze aanpak verandert de klassieke kijk op "viraliteit": het is minder magie en meer een herhaalbare strategie met duidelijke cijfers.

Wat Yadegari verder doet en zegt

Yadegari noemde ook de steun van zijn familie als belangrijke factor. Over hoger onderwijs was hij minder enthousiast: hij zei dat college vooral zinvol is voor wie een leuke sociale tijd wil hebben.

Daarnaast lanceerde hij onlangs een nieuw bedrijf, Persona, een start-up voor een persoonlijke AI-assistent. Daar is al 10 miljoen dollar in opgehaald. De missie van Persona is om rekenen en digitale taken naadloos bij het dagelijks leven te laten passen. De assistent moet overal kunnen werken waar internet is, zoals in berichtenapps, e-mail of bij telefoongesprekken. Daarnaast wil het bedrijf een bijpassend hardware-ecosysteem rond die software bouwen.

Conclusie

Cal AI groeide snel dankzij een bewuste en betaalde influencerstrategie: veel kleinere, betrokken accounts inzetten, duidelijke betalingsafspraken maken en nauwkeurig meten wat elke post oplevert. Die werkwijze leverde miljoenen omzet op en leidde tot een overname. Tegelijk zet oprichter Yadegari met Persona in op een volgende stap: een persoonlijke AI-assistent die op meerdere plekken in het dagelijks leven actief is.