De grote techbedrijven achter kunstmatige intelligentie — denk aan Amazon, Google, Meta en Microsoft — bouwen massale datacenters. Om die te voeden zetten ze steeds vaker in op aardgas. Een recent onderzoeksrapport van Noreva waarschuwt dat dat een prijzige gok kan zijn: gasprijzen zouden in sommige regio’s flink kunnen stijgen, mogelijk tot het drievoudige van nu.

Waarom hyperscalers op aardgas inzetten

Aardgas was de afgelopen jaren relatief goedkoop. Daarom besloten veel grote techbedrijven hun eigen energievoorziening te regelen in plaats van alleen stroom van het net te kopen. Door zelf gasgestookte elektriciteitscentrales te bouwen, hopen ze stabiele en goedkope stroom te hebben voor hun AI-activiteiten.

Enkele voorbeelden uit recente berichten:

• Meta kondigde een gascentrale van 7,5 gigawatt aan in Louisiana.

• Microsoft en Google maakten plannen voor gigawatt-schaal gascentrales in Texas.

• Amazon plant een gascentrale van 7,6 gigawatt in Texas.

Voor deze bedrijven, die normaal niet zoveel in fysieke energie-infrastructuur investeren, is dit een grote stap. Ze raken nu ook verstrengeld met de energiemarkt, een terrein waar ze minder ervaring mee hebben.

Wat Noreva voorspelt en waarom dat risico geeft

Onderzoeksbureau Noreva zegt dat de prijs van aardgas in sommige Amerikaanse transportpunten (zogeheten hubs) flink kan oplopen — mogelijk boven $10 per million British Thermal Units (BTU). Ter vergelijking: momenteel liggen de prijzen veelal tussen ongeveer $2 en $4,50 per million BTU, en Henry Hub (een veelgebruikte handelsprijs in Louisiana) zit net onder $3.

De belangrijkste oorzaken die Noreva noemt:

• De binnenlandse gasproductie groeit minder snel dan vroeger.

• De Verenigde Staten exporteren steeds meer vloeibaar aardgas (LNG), waardoor binnenlands aanbod in trek raakt op de wereldmarkt.

• Nieuwe pijpleidingen verbinden regio’s die vroeger afgezonderd waren, waardoor lokale prijsverschillen vervagen en lokale vraag globaal effect krijgt.

• De grote vraag van hyperscalers zelf, die veel gas willen gebruiken voor hun datacenters.

Noreva waarschuwt dat deze factoren samen kunnen leiden tot een veel strakkere gashandel dan enkele jaren geleden. Simpele rekenkunde laat dan al snel zien dat prijzen kunnen opspringen. Op korte termijn laten futures-contracten (verwachtingen op de markt) geen grote veranderingen zien, maar dat sluit prijsstoten in de toekomst niet uit.

Wat betekent dat voor datacenters en energieprijzen?

Brandstofkosten vormen ongeveer de helft van de kosten om stroom te maken in een grote centrale. Als gasprijs verdubbelt of verdrievoudigt, betekent dat:

• Dat de operationele kosten van datacenters flink stijgen.

• Dat AI-diensten duurder kunnen worden omdat de kosten voor stroom in de rekensom van die diensten meewegen.

• Dat hyperscalers mogelijk terugwillen naar het openbare net, wat de vraag naar elektriciteit vanuit het net vergroot.

Als veel grote datacenters terugschakelen naar het net, kan dat de elektriciteitsprijzen voor consumenten en bedrijven opdrijven. Al bestaat er nu al veel ongerustheid: uit eerder onderzoek blijkt dat ongeveer 80% van de consumenten zich zorgen maakt over de impact van datacenters op hun energierekening. De extra vraag naar gas kan die onrust verergeren, ook omdat mensen dan misschien ook hogere gasrekeningen krijgen.

Waarom dit ook een reputatierisico is

Hyperscalers raakten de afgelopen jaren juist bekend om grote investeringen in wind- en zonne-energie. De verschuiving naar fossiel gas staat haaks op die trend. Dat kan leiden tot kritiek van het publiek, klanten en beleidsmakers. Het gebruik van veel aardgas kan zowel financiële risico’s opleveren als reputatieschade, zeker als de prijs stijgt en huishoudens daarvan de gevolgen ervaren.

Bovendien bewegen deze bedrijven zich nu op een terrein waarin ze weinig ervaring hebben: de handel in en levering van fossiele brandstoffen. Dat maakt ze kwetsbaarder voor onverwachte prijsschokken of logistieke problemen.

Conclusie

Grote techbedrijven bouwen op dit moment massale gascentrales om hun AI-datacenters van stroom te voorzien. Dat lijkt op korte termijn slim: gas is goedkoop en beschikbaar. Maar onderzoek van Noreva waarschuwt dat veranderende markten — meer export, minder snelle groei van nieuwe bronnen en nieuwe pijpleidingen — kunnen leiden tot veel hogere gasprijzen in sommige regio’s.

Als die prijsstijgingen optreden, raken hyperscalers zelf, de kosten van AI-diensten en mogelijk ook de energierekeningen van consumenten. Het is een belangrijke ontwikkeling om in de gaten te houden: het maakt duidelijk dat energiekeuzes van grote techbedrijven directe gevolgen kunnen hebben buiten hun datacenters.