Kernenergie wordt soms gezien als de oplossing voor de grote en steeds veranderende stroomvraag van datacenters. TerraPower, het bedrijf mede-opgericht door Bill Gates, wil die rol nu actief op zich nemen. Bloomberg meldde dat TerraPower dit jaar zijn eerste datacenterproject wil aankondigen; het project zou in 2027 beginnen met de bouw. Wie de klant is, heeft het bedrijf nog niet officieel gezegd, maar eerder dit jaar maakte TerraPower bekend dat Meta acht van zijn Natrium-centrales wil afnemen.

Waarom kernenergie aantrekkelijk is voor datacenters

Kerncentrales draaien het liefst constant en leveren daardoor veel uren aan stroom. In de Verenigde Staten draaien kerncentrales volgens overzichten gemiddeld op hun maximale vermogen ongeveer 92,5% van de tijd. Dat is hoger dan bij andere soorten elektriciteitsopwekking.

Voor operators is dat gunstig: door constant te produceren spreiden ze de hoge investeringskosten over veel draaiuren. Dat is belangrijk, want kerncentrales zijn duur in bouwkosten. Veel nieuwe bedrijven hopen die kosten omlaag te krijgen met serieproductie van kleinere reactoren, maar dat is nog niet bewezen en kan jaren duren.

Het probleem: snelle schommelingen in vraag

Datacenters, en vooral die voor kunstmatige intelligentie (AI), vragen vaak heel wisselende hoeveelheden stroom. Training van modellen en sommige berekeningen trekken ineens veel vermogen, waarna de vraag snel weer zakt. Die pieken en dalen zijn lastig voor traditionele centrales.

• Grote, bestaande kernreactoren kunnen alleen langzaam omhoog of omlaag schakelen. Ze veranderen hun vermogen doorgaans met slechts een paar procent per minuut.

• Nieuwere kleine reactoren kunnen sneller reageren, maar ook zij kunnen niet zonder meer heel snel variëren.

• Datacenters gebruiken daarom vaak gasgeneratoren of grote batterijpakketten om pieken op te vangen. Gasgeneratoren hebben soms mechanische problemen door die snelle belastingwisselingen, en batterijen maken het systeem duurder.

De slimme truc van TerraPower: warmteopslag

TerraPower ontwikkelde een reactor met koeling door gesmolten zout en een groot warmtereservoir gevuld met gesmolten natrium. In plaats van het reactorvermogen telkens op en neer te schakelen, houdt de reactor een constante splijtingssnelheid aan. De overtollige warmte die dan ontstaat wordt opgeslagen in de tank met gesmolten natrium.

Wanneer er plotseling behoefte is aan meer elektriciteit — bijvoorbeeld bij een piek in een datacenter — wordt die opgeslagen warmte gebruikt om extra stoom te maken. Die stoom drijft de turbines aan en levert het extra vermogen dat op dat moment nodig is.

Door op deze manier warmte te bufferen, gebeurt het volgende:

• De reactor hoeft niet vaak te worden bijgeregeld en draait vaker op vol vermogen.

• Het dure omzettingsapparaat (turbines en generatoren) blijft vaker in gebruik, wat de investering beter rendeert.

• Het systeem kan sneller reageren op fluctuaties dan een reactor die zijn vermogen direct moet aanpassen.

Wat dit betekent voor AI-datacenters

De combinatie van een kernreactor die constant produceert en een grote warmtetank werkt als een soort batterij, maar dan met warmte in plaats van elektriciteit. Dat heeft een paar praktische gevolgen:

• Datacenters krijgen een stabiele basislevering, met extra vermogen beschikbaar bij pieken.

• Minder behoefte aan dure extra batterijen of zwaar belaste gasgeneratoren.

• Kernenergie past daardoor beter naast wind en zon, die zelf ook onregelmatig produceren.

TerraPower zet hiermee een techniek in die oorspronkelijk vooral is bedacht om op hetzelfde netwerk te kunnen samenwerken met wind- en zonne-energie. Voor datacenters levert diezelfde techniek flexibiliteit — en dat kan een concurrentievoordeel zijn in de zoektocht naar betrouwbare stroom voor AI-toepassingen.

Conclusie

TerraPower bouwt aan een reactorontwerp dat constante kernenergie combineert met een groot warmtereservoir van gesmolten natrium. Die aanpak maakt snelle vermogenstoename mogelijk zonder de reactor telkens te hoeven bijregelen. Voor datacenters met sterke pieken in hun stroomvraag kan dat leiden tot stabielere en mogelijk goedkopere stroomvoorziening, en minder afhankelijkheid van batterijen of gasgeneratoren. Het project staat gepland om in 2027 met de bouw te beginnen en zou TerraPower officieel in de markt van datacenterstroom kunnen brengen.