Satlyt, een bedrijf met kantoren in Sunnyvale (VS) en Nairobi, ontwikkelt software zodat satellieten zelf rekenwerk en beslissingen kunnen uitvoeren. De onderneming is opgericht door Rama Afullo, een ingenieur die eerder bij Google en kort bij SpaceX werkte, en haalde een seed-investering van 8 miljoen dollar op.

Wat Satlyt precies ontwikkelt

Satlyt bouwt geen satellieten, maar de software die erop draait. Dat betekent dat het bedrijf een laag maakt waarmee verschillende satellieten samen complexe taken kunnen uitvoeren, zonder dat elke fabrikant of exploitant diep in de onderliggende techniek hoeft te duiken.

Het idee is te vergelijken met hoe sommige platforms op aarde werken: gebruikers kunnen hun programma’s draaien zonder zich druk te maken over alle fysieke servers erachter. Satlyt wil zo’n toegankelijk laag voor ruimteapparatuur bieden, zodat meerdere partijen hun rekenwerk op satellieten kunnen laten lopen.

Waarom dat nuttig is

Satellieten sturen nu vaak veel ruwe data terug naar de grond. Dat heet downlink, en het is duur en soms langzaam. Bovendien vertrouwen veel ruimtevaartuigen op grondteams die problemen oplossen. Door meer taken direct in de ruimte te verwerken, kunnen:

• fouten sneller en goedkoper worden opgelost;

• sensorgegevens meteen worden verwerkt in plaats van alles eerst door te sturen;

• de hoeveelheid te verzenden data flink dalen.

Satlyt testte eerder Google DeepMind’s Gemma-model aan boord van een ruimtevaartuig van Momentus. Volgens het bedrijf zorgde dat model ervoor dat de omvang van foutmeldingen die teruggestuurd werden met ruim 60% afnam. Volgens Afullo kan dit soort efficiëntie voor sommige satellieten tot honderden duizenden dollars per jaar besparen.

Deze week gaat Satlyt-software mee op een lancering met SpaceX. De software komt aan boord van een satelliet van TakeMe2Space, een Indiaas bedrijf dat rekenhardware voor satellieten bouwt. Op die vlucht zitten drie partijen die verschillende toepassingen willen testen:

• NASA: betaalt om protocollen voor cloudcomputing in de ruimte te testen;

• Stellerian: start-up die objecten in een baan rond de aarde volgt en beeldverwerking wil uitproberen;

• TakeMe2Space: wil laten zien dat het platform andere bedrijven kan hosten.

Hoe Satlyt zich verhoudt tot anderen en wat de plannen zijn

Grote spelers zoals SpaceX en Google werken ook aan data-centers in de ruimte. Satlyt onderscheidt zich doordat het alleen software levert die op veel verschillende satellieten kan draaien. Daarmee wil het een open, horizontaal werkende laag bieden die door meerdere fabrikanten gebruikt kan worden.

Een volgende stap die Satlyt wil proberen is het koppelen van twee satellieten tot één gedeeld rekensysteem — een soort cloud in de ruimte. Dat staat gepland voor volgend jaar. Als dat lukt, kan Satlyt diensten als derde partij leveren aan makers van satellieten.

Investeerder Non Sibi Ventures leidde de seedronde. Partner Bernard Harris, een voormalige astronaut, en collega Kent Lucas gaven aan dat Satlyt aantrekkelijk is omdat het niet alles moet laten draaien op grootschalige ruimte-datacenters. De aanpak kan al winstgevend zijn als er simpelweg meer satellieten worden gelanceerd.

Satlyt verwacht dat tegen het eind van het decennium veel satellieten uitgerust zullen zijn met krachtige processors zoals GPU’s (snelle chips voor beeld- en rekenwerk). Het bedrijf mikt erop op zo’n 20% van de satellieten aanwezig te zijn.

Conclusie

Satlyt werkt aan software die satellieten zelfstandiger maakt en de hoeveelheid te verzenden data verlaagt. Dat kan operationele kosten verlagen en sneller oplossen van problemen mogelijk maken. Met de nieuwe investering en de komende lancering test het bedrijf nu of hun aanpak in de praktijk werkt — en later of meerdere satellieten samen een echte rekencapaciteit in de ruimte kunnen vormen.