Listen Labs zette een getekende investeringsronde van $125 miljoen stop, ondanks een waardering van $1,5 miljard. De startup liep weg van het ondertekende term sheet, een ongebruikelijke stap in de wereld van durfkapitaal.

Wat gebeurde er?

Volgens meerdere ingewijden had Listen Labs een term sheet getekend voor een Series C van $125 miljoen, met Menlo Ventures als leidinggevende investeerder. De ronde werd echter nooit afgerond. In plaats daarvan trok Listen Labs zich terug van de overeenkomst, iets wat investeerders zelden zien en doorgaans ongewenst vinden.

Journalistieke bronnen schrijven dat de financiering waarschijnlijk mislukte door gesprekken tussen Listen Labs en Salesforce over een mogelijke overname van ongeveer $2 miljard. Die gesprekken zijn nog niet afgerond en kunnen uiteindelijk toch niet tot een deal leiden.

Waarom is dit opvallend?

Een getekend term sheet betekent meestal dat de partijen het eens zijn over de belangrijkste voorwaarden. Als zo’n overeenkomst alsnog wordt verlaten, brengt dat onzekerheid en mogelijk reputatieschade met zich mee. Investeerders en andere betrokkenen zien dit vaak als problematisch.

De mogelijke overname door Salesforce legt uit waarom Listen Labs van koers veranderde. Als een groot bedrijf zoals Salesforce dicht bij een aankoop staat, kan de startup kiezen om eerst daarover te onderhandelen in plaats van extra externe kapitaal aan te trekken. Het risico voor een koper is echter dat de prijs te hoog wordt in verhouding tot de inkomsten van de over te nemen partij.

Volgens een bron met ervaring in onderhandelingen met Salesforce kan de CRM-gigant besluiten dat betalen voor Listen Labs tegen zo’n hoge multiple te duur is. Dat heeft te maken met hoe hoog de gevraagde prijs is ten opzichte van de omzet van Listen Labs.

Wat doet Listen Labs precies, en hoe groot is het bedrijf?

Listen Labs bouwt software die klantonderzoek automatiseert met stemgestuurde en video-interviews. De AI helpt bij het opstellen van vragen, voert gesprekken met klanten en zet de uitkomsten om in rapporten en PowerPoint-presentaties. Dit vervangt werk dat traditioneel door menselijke marktonderzoekers wordt gedaan.

Het bedrijf bestaat sinds 2023 en wordt geleid door de oprichters Florian Jüngermann en Alfred Wahlforss, die elkaar ontmoetten tijdens hun masteropleiding aan Harvard. Listen Labs heeft naar eigen zeggen ongeveer $30 miljoen aan jaarlijkse inkomsten (geannualiseerd).

Eerder dit jaar werd Listen Labs al op ongeveer $500 miljoen gewaardeerd toen het een Series B van $69 miljoen aankondigde, geleid door Ribbit Capital met deelname van onder andere Sequoia, Conviction en Pear VC.

Klanten van Listen Labs zijn onder meer:

• Microsoft

• Canva

• Anthropic

• Sweetgreen

Deze bedrijven gebruiken zulke tools om sneller en goedkoper te ontdekken hoe klanten reageren op producten en veranderingen. Traditioneel klantonderzoek is vaak duur en kan weken duren; automatisering verkort die tijd en verlaagt de kosten.

Wie zijn de concurrenten en hoe verhoudt Listen Labs zich tot hen?

De markt voor geautomatiseerd klantonderzoek groeit snel. Er zijn verschillende start-ups die vergelijkbare diensten aanbieden of een andere technische aanpak kiezen.

Belangrijke concurrenten zijn onder meer:

• Simile — een startup die menselijk gedrag voorspelt en onlangs $200 miljoen ophaalde bij een waardering van $2 miljard.

• Outset

• Keplar

• Aaru

Sommige bedrijven voeren echte interviews met mensen, maar geautomatiseerd via AI. Andere spelers, zoals Aaru en Simile, werken met een synthetische aanpak: zij gebruiken AI om menselijke antwoorden te simuleren en voorspellen reacties zonder echte interviews.

Bronnen geven aan dat Listen Labs met circa $30 miljoen omzet ongeveer drie keer zo groot is als Simile was voordat die zijn recente investering kreeg. De nieuwe waardering van Simile kan daarmee ook een benchmark vormen voor Listen Labs.

Mogelijke vervolgstappen

Als de gesprekken met Salesforce niet tot een overname leiden, verwachten sommige investeerders dat Listen Labs terugkeert naar de markt voor kapitaal en een hogere waardering nastreeft — mogelijk rond of boven de $2 miljard.

Of dat realistisch is hangt af van meerdere factoren:

• De bereidheid van kopers of investeerders om een hoge prijs te betalen vergeleken met de omzet.

• De verdere groeicijfers en het behoud van klanten.

• Hoe concurrerend de markt blijft en welke prijsnormen andere deals zetten.

Conclusie

Listen Labs trok zich terug uit een ondertekende investeringsronde van $125 miljoen bij een waardering van $1,5 miljard. De stap lijkt verband te houden met lopende overnamegesprekken met Salesforce over ongeveer $2 miljard. De uitkomst van die gesprekken is nog onduidelijk. Luisteren naar klanten met behulp van AI is een snelgroeiende markt, en zowel overnames als kapitaalrondes zullen bepalen welke bedrijven de leidende posities innemen.