Lilian Weng, een van de medeoprichters van Thinking Machines, maakte onlangs bekend dat ze haar rol bij het bedrijf neerlegt vanwege gezondheidsproblemen. In een intern bericht op Slack — dat ze later ook op X (voorheen Twitter) deelde — schreef ze dat het constante hoge tempo en de werkdruk haar lichamelijk te veel zijn geworden.

Wat heeft Weng precies gezegd?

Weng schreef dat ze na maanden van overweging moest erkennen dat de aanhoudende stress en werklast haar gezondheid te veel belasten. Ze zei letterlijk: “I don’t feel I’m able to continue at the pace a startup requires.”

Waar gaat ze naartoe?

OpenAI heeft bevestigd dat Weng terugkeert naar hun team. Eerder werkte ze daar als VP of AI Safety Research. Volgens een woordvoerder zal ze bij OpenAI leidinggeven aan een hoogwaardig team dat het interne onderzoek moet versnellen.

Dat team moet werk tussen verschillende onderzoeksgroepen ondersteunen, met aandacht voor wat in het Engels soms 'recursive self-improvement' wordt genoemd — vrij vertaald: een proces waarbij een AI-systeem zichzelf kan aanpassen en verbeteren om krachtiger te worden. Dit begrip kan belangrijk zijn in onderzoek naar hoe AI-systemen zich ontwikkelen en welke risico’s of kansen dat met zich meebrengt.

Waarom lijkt dit tegenstrijdig?

Op het eerste gezicht kan het vreemd lijken dat Weng weggaat vanwege haar gezondheid en tegelijkertijd bij een van de grootste AI-labs gaat werken. Een mogelijke verklaring is dat de leidinggevende druk van een medeoprichter van een jonge startup anders is dan die in een grotere, gevestigde organisatie. Als medewerker of teamleider bij OpenAI heeft Weng waarschijnlijk minder directe verantwoordelijkheid voor de hele organisatie en kan zij zich meer op inhoudelijk onderzoek richten zonder de brede operationele taken van een oprichter.

Daarnaast is er momenteel veel concurrentie tussen AI-labs om ervaren onderzoekers en leiders aan te trekken. Dat maakt zo’n overstap opvallend, maar niet ongewoon: talent beweegt in deze markt vaak snel en richt zich op plekken waar men aan complexe onderzoeksvragen kan werken.

Reacties binnen Thinking Machines

Mira Murati, medeoprichter van Thinking Machines en voormalig CTO van OpenAI, reageerde op Wengs bericht op X met steun voor haar beslissing om eerst aan haar gezondheid te werken. Murati schreef onder meer dat ze het een moeilijke en verdrietige beslissing vindt en bedankte Weng voor de tijd die ze samen hebben gehad.

Het is niet duidelijk of Murati op het moment van haar reactie al wist dat Weng naar OpenAI zou terugkeren.

Wat betekent dit voor Thinking Machines en de sector?

• Voor Thinking Machines betekent het vertrek van een medeoprichter het verlies van een ervaren onderzoeker en leider, juist nu veel AI-bedrijven groeien en zich specialiseren.

• Voor OpenAI is het een versterking van hun onderzoekscapaciteit, vooral op gebieden die te maken hebben met het veilig en gecontroleerd ontwikkelen van krachtige systemen.

• Voor de sector toont het hoe dynamisch de arbeidsmarkt voor AI-talenten is: mensen schakelen tussen organisaties waar dat hun onderzoek of welzijn beter kan passen.

Conclusie

Lilian Weng treedt terug bij Thinking Machines vanwege gezondheidsredenen, nadat ze aangaf dat het tempo van een startup haar te veel werd. Tegelijk bevestigt OpenAI dat ze terugkeert om een team te leiden dat intern onderzoek moet versnellen, met aandacht voor zelfverbeterende AI-systemen. De stap illustreert zowel de druk die werken in een startup kan opleveren als de aantrekkingskracht van grotere onderzoeksinstellingen voor ervaren AI-onderzoekers.