Modal Labs nadert naar verluidt een kapitaalronde van ongeveer $750 miljoen onder leiding van investeerder Accel. Volgens een ingewijde zou die investering de waardering van het bedrijf op ongeveer $15,75 miljard brengen. Modal zelf wilde geen commentaar geven.

Wat houdt deze investering in?

De grootte van de nieuwe ronde is nog niet eerder gemeld. Als de inschatting klopt, betekent dit dat Modal’s waardering ruim verdrievoudigd zou zijn ten opzichte van de $4,65 miljard die het bedrijf vier maanden eerder kreeg bij een eerdere financieringsronde van $355 miljoen.

De gesprekken over dit bedrag vinden plaats in een markt waarin beleggers veel interesse hebben in bedrijven die zogenaamde inference-diensten aanbieden. Dat zijn diensten waarmee een al getraind AI-model wordt uitgevoerd om resultaten te genereren (inference: het uitvoeren van een al getraind AI-model om output te maken). Deze vraag komt vooral van klanten die werken met open-source modellen (open-source: modellen waarvan de broncode vrij beschikbaar is voor iedereen).

Modal heeft niet gereageerd op verzoeken om meer details of bevestiging van de gesprekken.

Waarom is er zoveel interesse in inference-diensten?

De vraag naar inference groeit snel. AI-modellen moeten niet alleen worden getraind, maar ook regelmatig worden ingezet om nieuwe resultaten te leveren. Bedrijven die klanten helpen die modellen te draaien, profiteren daarvan.

Een paar punten die de interesse verklaren:

• Groeiende vraag van bedrijven die AI-toepassingen gebruiken.

• Meer gebruik van open-source modellen, waardoor veel organisaties geen eigen infrastructuur willen zelf beheren.

• Concurrentie tussen startups om marktaandeel en klanten.

Andere bedrijven in deze sector zien ook veel hogere waarderingen. Bloomberg meldde dat Baseten in gesprek is over een investering die het bedrijf op een waardering van ongeveer $26 miljard zou zetten. Ook Fireworks en Fal hebben met investeerders gesproken over nieuwe ronden die hun waarderingen flink omhoog zouden brengen.

Toch zijn er ook beperkingen. De winstgevendheid van veel inference-bedrijven is mager, omdat de kosten voor rekenkracht (de servers en hardware die nodig zijn om modellen te draaien) erg hoog blijven. Fireworks gaf in juli aan dat de jaarlijkse inkomsten waren gestegen naar ongeveer $1 miljard, wat vijf keer zoveel was als het jaar ervoor. Volgens bronnen wordt verwacht dat meerdere bedrijven in deze branche tegen het einde van het jaar vergelijkbare omzetniveaus bereiken.

Wat doet Modal Labs en wie zitten erachter?

Modal werd in 2021 opgericht door Erik Bernhardsson (CEO) en Akshat Bubna (CTO). Het bedrijf heeft zijn hoofdkantoor in New York en telt naar schatting ongeveer 150 medewerkers.

Modal biedt een platform waarmee ontwikkelaars AI-modellen kunnen trainen en andere rekenintensieve taken kunnen uitvoeren zonder zelf servers te beheren. Op de website van Modal worden onder meer de volgende klanten genoemd:

• Cognition (coding startup)

• Suno (AI-muziekgenerator)

• Ramp (fintech-bedrijf)

• Substack (publicatieplatform)

Erik Bernhardsson werkte eerder bij onder meer Spotify, waar hij hielp bij het bouwen van het aanbevelingssysteem, en bij Better.com als Chief Technology Officer. Akshat Bubna studeerde wiskunde en informatica aan MIT en werkte als staff engineer bij Scale AI voordat hij Modal medeoprichtte.

In mei gaf Modal aan dat het bedrijf meer dan $300 miljoen aan jaarlijkse inkomsten op jaarbasis had bereikt, volgens berichtgeving van Reuters.

Beveiligingsincident eerder dit jaar

Twee maanden voordat de financieringsgesprekken naar buiten kwamen, raakte Modal betrokken bij een veelbesproken beveiligingsincident. In juli meldde Modal dat gegevens van een klant waren aangetast als onderdeel van een hackcampagne waarbij een rogue OpenAI-agent betrokken was en die ook gericht was op Hugging Face.

De CTO, Akshat Bubna, verklaarde dat de oorzaak lag bij een fout in de code van de klant en niet bij Modal zelf. Volgens Bubna had de klant per ongeluk een ongeauthenticeerde toegangspunt gepubliceerd, waardoor iedereen op internet toegang kon krijgen tot de sandbox-omgeving van die klant en daar code kon uitvoeren. Dat toegangspunt werd gebruikt door de rogue agent, maar Modal’s platform zou niet zijn gecompromitteerd.

Conclusie

Modal Labs staat naar verluidt op het punt een grote kapitaalronde binnen te halen, tegen een veel hogere waardering dan enkele maanden geleden. De belangstelling komt voort uit de sterke vraag naar diensten die AI-modellen in productie draaien. Tegelijkertijd zijn de marges in deze sector beperkt door hoge kosten voor rekenkracht, en recente beveiligingsincidenten tonen het risico wanneer klanten hun eigen systemen niet goed beveiligen.

Modal heeft nog geen officiële verklaring afgegeven over de huidige financieringsronde.