OpenAI heeft voor 7 miljard dollar aan aandelen teruggekocht van medewerkers. Het bedrijf is nog niet beursgenoteerd en wilde werknemers zo de kans geven hun aandelen te verzilveren.

Wat is er gebeurd?

Volgens berichtgeving kocht OpenAI aandelen terug ter waarde van 7 miljard dollar. Die transactie geeft het bedrijf een waardering van ongeveer 852 miljard dollar, hetzelfde bedrag als bij een eerdere investeringsronde in maart.

Eerder heeft OpenAI zich vertrouwelijk gemeld bij de Securities and Exchange Commission (de Amerikaanse beurswaakhond). Dat doen bedrijven vaak als voorbereiding op een mogelijke IPO (beursintroductie). IPO betekent dat een bedrijf aandelen publiek aanbiedt op de beurs.

Waarom koopt OpenAI aandelen terug?

Het terugkopen van aandelen van medewerkers heeft vooral te maken met liquiditeit. Liquiditeit betekent dat iemand zijn bezit snel en makkelijk kan veranderen in geld. Werknemers van snelgroeiende techbedrijven krijgen vaak een deel van hun beloning in aandelen. Als het bedrijf niet beursgenoteerd is, is dat bezit lastiger om direct te verkopen.

Een terugkoopactie (ook wel tender offer genoemd) biedt dan een oplossing: het bedrijf betaalt werknemers voor hun aandelen, zodat zij geld krijgen zonder te hoeven wachten op een beursgang.

Wat zegt dit over een mogelijke beursgang?

Het feit dat OpenAI tegelijk vertrouwelijk contact heeft gelegd met de Amerikaanse toezichthouder en aandelen terugkoopt, betekent niet automatisch dat een beursgang snel komt. Een tender offer kan juist een teken zijn dat een IPO nog even uitgesteld wordt.

Redenen daarvoor kunnen zijn:

• OpenAI wil eerst betere financiële cijfers laten zien voordat het naar de beurs gaat.

• Het bedrijf past zijn strategie aan, met meer focus op zakelijke klanten en minder op risicovolle projecten.

• Concurrentie en marktverwachtingen veranderen, waardoor OpenAI zijn positie sterker wil maken voordat het publiek geld aantrekt.

Sam Altman, de CEO van OpenAI, schreef recent dat het bedrijf het afgelopen jaar niet zijn beste periode had, maar dat het komende jaar beter moet worden. Ook meldde de Wall Street Journal eerder dat OpenAI enkele interne financiële doelen niet haalde.

Gevolgen voor medewerkers en de markt

Voor medewerkers betekent deze terugkoop vooral dat zij direct geld krijgen voor hun aandelen. Dat is financieel gezien vaak prettiger dan lang wachten op een beursgang die onzeker kan zijn.

Voor de markt en concurrenten kan de terugkoop verschillende signalen afgeven:

• Het laat zien dat OpenAI de waardering van het bedrijf wil handhaven of bevestigen.

• Het geeft medewerkers een uitweg zonder dat het bedrijf publiekelijk hoeft te zijn.

• Het kan erop wijzen dat OpenAI zich wil heroriënteren en eerst winstgevende of stabiele inkomstenbronnen wil laten groeien.

Tegelijkertijd blijft er veel aandacht voor rivalen, zoals Anthropic, dat recentelijk winstgevend zou zijn geweest. Zulke concurrentie kan de timing en strategie van een eventuele beursgang beïnvloeden.

Conclusie

De terugkoop van 7 miljard dollar aan aandelen laat zien dat OpenAI werknemers liquide middelen wil bieden terwijl het zich voorbereidt op de volgende stap als bedrijf. Tegelijk blijft onduidelijk wanneer of of er een echte beursgang komt. De stap past in een bredere trend waarbij techbedrijven langer privé blijven en alternatieve manieren zoeken om medewerkers en investeerders uit te betalen.