OpenAI heeft bekendgemaakt dat het tot 2030 ongeveer $750 miljard wil uitgeven aan infrastructuur voor kunstmatige intelligentie. Dat is zo'n 25% meer dan het bedrijf eerder dit jaar had voorspeld. Het opvallendste onderdeel is een nieuw datacenterterrein van $20 miljard in de Amerikaanse staat Georgia, dat de komende jaren veel lokale energiecapaciteit zal vragen.

Wat is Project Camellia?

OpenAI bouwt een groot datacentercomplex, Project Camellia, op ongeveer 1.400 acres land noordwest van Savannah in Georgia. Het bedrijf zegt dat het complex minstens 3,2 gigawatt (GW) stroom zal afnemen van het regionale energiebedrijf Georgia Power. Die stroom zou beschikbaar moeten komen tussen 2028 en 2032.

OpenAI zegt dat het zelf de volledige kosten voor de infrastructuur en de elektriciteitsaansluiting betaalt. Het lokale bestuur in Effingham County geeft OpenAI een vrijstelling op de onroerendezaakbelasting: 50% korting voor 15 jaar, volgens lokale berichten.

OpenAI heeft geen precieze datum gegeven waarop de eerste rekeneenheden in gebruik gaan. Wel huurde het recent een verantwoordelijk persoon in voor de bouw van datacenters, die eerder betrokken was bij een snel gebouwd datacenter in Memphis.

Elektriciteit: waar komt die vandaan?

Georgia Power kreeg toestemming om ongeveer 9.885 megawatt extra capaciteit te leveren. Het bedrijf verwacht al die nieuwe capaciteit tegen eind 2026 te hebben vastgelegd. Het OpenAI-project neemt daarvan ongeveer een derde voor zijn rekening.

Volgens documenten die Georgia Power indiende bij de toezichthouder komt het grootste deel van die nieuwe capaciteit van aardgascentrales. Het plan omvat ruwweg 5,8 GW aan aardgasproductie. Ongeveer een kwart daarvan bestaat uit eenvoudige gasturbines (zogenoemde simple-cycle turbines), die doorgaans vervuilender zijn dan moderne, efficiëntere turbines. De rest van de extra capaciteit moet komen van grootschalige batterijen en zonne-energie.

Bij de planning staat ook dat OpenAI tijdens piekbelasting van het netwerk zijn stroomvraag tijdelijk kan verlagen, tot ongeveer 1 GW. Dat is een manier om druk op het net te verminderen wanneer er weinig reserve is.

Milieu- en gezondheidsvragen

De keuze om veel nieuwe aardgascapaciteit te bouwen, en deels met eenvoudige gasturbines, roept zorgen op over uitstoot en lokale luchtkwaliteit. Eerder kwam er kritiek op een soortgelijk datacenterproject waarvan het bouwteam werd beschuldigd dat er zonder alle benodigde vergunningen veel gasturbines draaiden. Er lopen rechtszaken en klachten van milieu- en burgerrechtenorganisaties rond dat project.

OpenAI en Georgia Power hebben nog niet bekendgemaakt welke concrete combinatie van stroombronnen Project Camellia uiteindelijk gaat gebruiken. Omdat een groot deel van de extra capaciteit op aardgas lijkt te berusten, kan het project invloed hebben op de uitstoot in de regio, tenzij er extra maatregelen komen om dat te beperken.

Kosten, regels en lokale afspraken

In Georgia is er een regel ingesteld om te voorkomen dat energiebedrijven de kosten van grote nieuwe klanten gewoon doorschuiven naar bestaande afnemers. Die regel geldt voor nieuwe gebruikers die meer dan 100 megawatt afnemen. OpenAI zegt zelf de volledige aansluit- en infrastructuurkosten te betalen.

Daarnaast is er lokaal belastingvoordeel toegekend aan OpenAI. Zulke stimulansen komen vaker voor bij grote investeringen omdat gemeenten hopen op werkgelegenheid en economische groei. Tegelijkertijd leidt zo’n grote aanvraag van stroom vaak tot extra investeringen in de regionale energievoorziening, en soms ook tot discussie over de milieueffecten.

Wat betekent dit voor jou en de regio?

Jij hoeft niet direct iets te doen, maar het project kan gevolgen hebben voor de omgeving:

• Meer bouw- en installatiewerk in de regio, met tijdelijke banen en bedrijvigheid.

• Grotere vraag naar elektriciteit, met nieuwe energieprojecten als gevolg.

• Mogelijke druk op de lokale luchtkwaliteit als veel extra aardgascapaciteit wordt ingezet.

OpenAI zegt dat het technologische capaciteit op gaat bouwen om zwaar rekenwerk te doen. Daarvoor zijn veel en krachtige rekenchips nodig — vaak aangeduid als GPU (een chip die veel rekenwerk tegelijk kan uitvoeren).

Conclusie

OpenAI vergroot zijn investeringen fors en zet in op een groot datacenter in Georgia dat veel stroom vraagt. De plannen maken duidelijk dat de uitbreiding van AI-infrastructuur gevolgen heeft voor de regionale energievoorziening en het milieu. Hoe precies wordt ingevuld met elektriciteitsbronnen — en welke maatregelen er komen om vervuiling te beperken — is nog niet volledig vastgesteld. De komende jaren zullen meer details en vergunningen duidelijk moeten maken wat dit project precies betekent voor de omgeving en het klimaat.