Een rechter in New Mexico heeft Meta opgedragen om nog eens $567 miljoen te betalen, bovenop de $375 miljoen die het bedrijf al eerder moest betalen. Daarmee komt het totaal aan boetes voor Meta in deze zaak op $942 miljoen. De zaak draait om de schadelijke effecten van sociale media op kinderen en jongeren, en om verslavingspatronen die volgens de rechtbank schadelijk zijn voor de jeugd in de staat.

Wat heeft de rechter precies besloten?

De rechter oordeelde dat Meta een aanzienlijke "public nuisance" heeft veroorzaakt in New Mexico. Met die term bedoelde de rechtbank dat de diensten van Meta in belangrijke mate hebben bijgedragen aan risico’s zoals seksuele uitbuiting, schoolverzuim en verslechterde mentale gezondheid bij jongeren.

Naast de geldboete legde de rechtbank ook operationele veranderingen op voor hoe Meta’s platforms in New Mexico werken. Het doel is om jongeren extra te beschermen en de tijd die zij op de platforms doorbrengen te beperken.

Welke veranderingen gelden in New Mexico?

De rechtbank stelde meerdere concrete maatregelen verplicht. Belangrijkste punten:

• Like-aantallen verwijderen: Like-tellingen mogen niet meer publiek zichtbaar zijn.

• Likes voor jongeren alleen met ouderlijke toestemming: Als like-aantallen toch worden getoond, mag dat alleen voor gebruikers onder de 18 met toestemming van een ouder of voogd.

• Pushmeldingen beperken: Meldingen naar gebruikers onder de 18 moeten tussen 22:00 en 07:00 pauzeren.

• Maximale gebruikstijd: Voor gebruikers onder de 18 geldt een limiet van 90 uur per maand, ongeveer drie uur per dag.

Deze regels gelden specifiek binnen de staat New Mexico. De rechtbank noemt ze maatregelen om directe risico’s voor kinderen te verkleinen en om verslavende patronen te doorbreken.

Reacties van Meta en de openbaar aanklager

Meta maakte bekend dat het tegen de uitspraak in beroep gaat. Een woordvoerder zei dat het bedrijf hard werkt om mensen op zijn platforms te beschermen en dat het vertrouwen heeft in zijn aanpak bij de bescherming van tieners. Volgens Meta zijn er uitdagingen bij het opsporen en verwijderen van misbruikers en schadelijke inhoud, maar het bedrijf wilde de feiten in het geding blijven verdedigen.

De advocaat-generaal van New Mexico, Raul Torrez, stelde in een verklaring dat Meta jarenlang wist dat zijn platforms schade toebrachten aan kinderen in de staat. Volgens hem koos het bedrijf winst en betrokkenheid boven de veiligheid van jongeren. De uitspraak dwingt Meta volgens Torrez verantwoordelijkheid te nemen en veranderingen door te voeren.

Andere rechtszaken tegen Meta

Deze uitspraak volgt op een eerdere rechterlijke nederlaag in Los Angeles in maart, waar een jury oordeelde dat sociale mediabedrijven, waaronder Meta, nalatig waren in het creëren van verslavende patronen bij jongeren.

Meta krijgt in de Verenigde Staten nog meer rechtszaken voor de kiezen. Een opvallende zaak is een gezamenlijke rechtszaak van 33 staten, die samengevoegd is in een federale rechtbank in Oakland, Californië. Daarnaast lopen er afzonderlijke zaken in andere staten, zoals Tennessee. Deze procedures raken vergelijkbare thema’s: kinderbescherming, verslaving en de maatschappelijke gevolgen van sociale media.

Conclusie

De uitspraak in New Mexico is een van de grootste financiële tikken die een groot socialmediabedrijf recentelijk kreeg, en het bevat tegelijk operationele verplichtingen die direct gericht zijn op de bescherming van jongeren. Meta gaat in beroep, maar de uitspraak laat zien dat Amerikaanse staten steeds vaker van technologiebedrijven eisen dat ze hun producten aanpassen om schadelijke gevolgen voor kinderen te beperken.

Of de opgelegde maatregelen ook buiten New Mexico navolging krijgen, wordt de komende tijd duidelijk wanneer vergelijkbare rechtszaken verder lopen of wanneer hoger beroep is behandeld.