Enigma, een jong onderzoeksbedrijf, wil robots zo makkelijk bedienbaar maken dat het voelt als het draaien aan een volumeknop. In plaats van alleen te werken aan krachtigere AI-modellen onderzoekt Enigma hoe mensen van nature met robots willen omgaan. Het doel: intuïtieve bediening en misschien een andere manier om robotbrains te trainen.

Wat Enigma precies doet

Enigma bouwt zowel de robotarmen als de onderliggende AI-modellen helemaal zelf, zegt het bedrijf. De oprichters willen niet alleen betere techniek maken, maar vooral begrijpen welke manier van communiceren mensen prettig en efficiënt vinden.

Het bedrijf stelt dat robots nu vaak te veel uitleg vragen. Als je vijftien minuten nodig hebt om uit te leggen waar vaat moet staan, zegt iedereen al snel: "Ik doe het zelf wel." Enigma stelt dat die drempel weg moet.

Grote online proef met meer dan honderd robots

Om te leren hoe mensen met robots willen communiceren, start Enigma een grootschalige online proef. Deze proef laat mensen van overal ter wereld direct met meer dan honderd van hun AI-robots interactie hebben. De robots staan in hangars in Israël en Californië.

De proef bevat verschillende taken. Voorbeelden zijn:

• Tekenen met een penseel.

• Elkaar "bekampen" met zwaarden.

• Eenvoudige scheikunde: reageerbuisjes oppakken en vloeistoffen mengen.

Door te kijken naar hoe mensen de robots aansturen, hoopt Enigma patronen te vinden voor een natuurlijke interface. Ze willen uitproberen of mensen het liefst communiceren via tekst, spraak, een voorbeeldvideo, of via aanraken en slepen op een scherm.

Wie zijn de oprichters en het team?

Enigma is opgericht door Jonathan Jacobi en Gal Niv. Ze kennen elkaar vanaf hun tienerjaren, ontmoetten elkaar tijdens hacker-wedstrijden en dienden samen bij Unit 8200, een Israëlische militaire-eenheid die bekendstaat om onderzoek op het gebied van cyberveiligheid.

Jacobi werkte jong bij Microsoft en werd later door de oprichter van Wiz aangetrokken. Samen brachten Jacobi en Niv een team bij elkaar dat volgens hen tot hun slimste kennissen behoort. Dat team bevat onder meer mensen van top-AI-labs, winnaars van wiskunde-olympiades en mensen die hun PhD stopten om mee te doen.

Investeerders: Enigma haalde een seedronde van $70 miljoen op. De ronde werd geleid door Index Ventures en Ribbit Capital, met deelname van Sarah Guo van Conviction Partners.

Waarom deze aanpak anders is

Veel bedrijven die aan robots werken concentreren zich op het verbeteren van de techniek: meer data trainen, miljoenen webvideo's analyseren, of robots in simulaties laten oefenen. Enigma gaat een stap terug en onderzoekt eerst het menselijke deel: hoe willen mensen eigenlijk communiceren met een machine?

Dat geeft Enigma volgens investeerders en de oprichters ruimte voor originaliteit. In plaats van te beginnen bij wat een robot technisch kan, begint Enigma bij de gebruikerservaring: wat voelt logisch en laat mensen de robot gebruiken zonder gedoe.

De gedachte van Jacobi is eenvoudig: het bedienen van een robot moet zo vanzelfsprekend zijn dat je er geen ingewikkelde instructies voor wilt lezen. Hij vergelijkt het met het volume van een auto: je draait aan een knop, niet aan een reeks percentages waarvan je niet weet wat het doet.

Mogelijke toepassingen en onzekerheden

Enigma zegt al samen te werken met bedrijven in de zorg, logistiek en entertainment, maar geeft nog geen concrete voorbeelden van producten of eindgebruikers. De startup is op dit moment vooral bezig met het verzamelen van menselijke interactiegegevens en het testen van welke interface het beste werkt.

Het is nog onduidelijk welke zakelijke toepassingen precies uit deze aanpak zullen voortkomen. De makers hopen echter dat echte gebruikersdata helpt bij het bouwen van zowel betere interfaces als robuustere basis-AI voor robots.

Conclusie

Enigma kiest voor een mensgerichte route naar betere robots: eerst leren hoe mensen willen communiceren, dan pas finetunen van techniek. Met een flinke investering en een grote online proef wil het bedrijf ontdekken welke bediening het meest intuïtief is. Als die aanpak werkt, kunnen robots uiteindelijk taken overnemen zonder dat jij een handleiding hoeft te lezen.