De wereld heeft haast met het bouwen van zonne-energie en batterijen. Tegelijk is er te weinig personeel om al dat werk uit te voeren. Een start-up genaamd Gritt wil dat probleem oplossen met robots die in de buitenlucht kunnen werken en leren van hun omgeving.

Wat doet Gritt precies?

Gritt bouwt geen eigen robots van scratch. In plaats daarvan koppelt het bedrijf bestaande voertuigen en robotarmen — zoals skidders en armrobots van bekende fabrikanten — aan eigen software en kunstmatige intelligentie. Die combinatie kan grote, glazen zonnepanelen uitladen, naar de montagerails brengen en ze met sub-millimeter nauwkeurigheid op hun plek zetten zodat monteurs ze kunnen vastzetten.

De oprichters, beiden opgeleid aan Carnegie Mellon, willen met hun systeem de bouw van infrastructuur versnellen. Volgens Gritt kan een ploeg van acht mensen zonder robot ongeveer 800 panelen per dag plaatsen. Met de systemen van Gritt stijgt dat naar 3.000–4.000 panelen per dag.

Waarom werkt dit nu wel?

Robots hebben het lange tijd moeilijk gehad in rommelige buitenomgevingen. Nieuwe generaties AI-modellen veranderen dat. Die modellen helpen robots situaties sneller te herkennen en handelingen te hergebruiken voor nieuwe taken.

Gritt maakt gebruik van die ontwikkelingen. Door sensoren en slimme software leert het systeem van de data die het in het veld verzamelt. Een voorbeeld uit de praktijk: het trainen van de robot om betonblokken te stapelen duurde weken. Een vergelijkbare taak, het binden van wapeningsstaal (rebar), kostte met dezelfde software maar één dag.

Wat levert het op voor projecten en mensen?

Gritt zegt dat het is gecontracteerd om in de komende 18 maanden 2,8 gigawatt aan zonnepanelen te helpen installeren. Tot de klanten behoren drie van de tien grootste Amerikaanse energie-bouwbedrijven. De start-up wil binnen zes maanden 48 van zijn systemen operationeel hebben.

Concrete voordelen:

• Hogere productiviteit: veel meer panelen per ploeg per dag.

• Makkelijker werken op afgelegen locaties waar personeel schaars is.

• Minder fysiek zwaar tilwerk, wat het aantal blessures kan verminderen.

Een anonieme klant vertelde dat het systeem het werk op afgelegen locaties eenvoudiger maakt en dat het tillen van 45 kilo panelen minder vaak door mensen hoeft te gebeuren.

Hoe verhoudt Gritt zich tot concurrenten?

Andere bedrijven bouwen ook robots voor paneelinstallatie, maar veel daarvan maken hun eigen hardware. Voorbeelden zijn Luminous Robotics, Cosmic en Trinabot. Gritt kiest bewust voor kant-en-klare voertuigen en armen. Dat kan voordelen geven in kosten en snelheid van opschaling, omdat het minder tijd en geld kost om bestaande machines aan te passen dan om volledig nieuwe machines te ontwikkelen.

Gritt wil het takenpakket stapsgewijs uitbreiden. De volgende stappen zijn:

• Panelen vastzetten (fastening).

• Het boren en zetten van palen.

• Het bouwen van de rekken waar panelen op liggen.

Op langere termijn wil het bedrijf ook andere arbeidsintensieve bouwtaken automatiseren, zoals het binden van wapening voordat er beton overheen komt.

Meer dan alleen tillen: slimme surveillantie op de bouwplaats

De oprichters zien hun systemen niet alleen als arbeidsbesparende machines. De combinatie van sensoren en AI kan ook helpen bij het beheer van de bouwplaats. Voorbeelden:

• Een systeem kan een open gegraven sleuf detecteren en waarschuwen als er slecht weer aankomt, zodat materialen niet beschadigen.

• Het kan ontbrekende voorraad signaleren of onveilige situaties herkennen.

Zo wordt de robot niet alleen een hulpmiddel voor fysieke taken, maar ook een digitale hulp voor besluitvorming op de bouwplaats.

Conclusie

Gritt laat zien dat robots met moderne AI praktisch inzetbaar zijn op rommelige, buitenlocaties zoals zonneparken. Door bestaande hardware te combineren met slimme software wil het bedrijf sneller, veiliger en efficiënter bouwen. Als de beloofde productiviteitswinst zich in de praktijk bewijst, kan dit helpen om installaties sneller af te ronden en de afhankelijkheid van schaars handwerk te verminderen.