Runlayer, een startup die een veilige MCP (Model Context Protocol — een standaard waarmee AI-modellen en -agents veilig externe data en tools kunnen gebruiken) gateway bouwt, heeft Rippling aangeklaagd. Volgens de klacht, ingezien door TechCrunch, zou Rippling het productidee van Runlayer hebben gekopieerd na een langdurige productproef.

Waar gaat de rechtszaak over?

Runlayer zegt dat Rippling als potentiële klant een uitgebreide proef deed, waarbij Runlayer veel informatie deelde: van de productplanning tot de daadwerkelijke broncode. Beide partijen tekenden een wederzijdse geheimhoudingsverklaring en Rippling tekende een proefovereenkomst met een clausule die kopiëren van intellectueel eigendom en het maken van afgeleide producten verbood — standaard bij proefperiodes in de zakelijke softwarewereld.

Volgens de klacht duurde de evaluatie van Rippling bijna een jaar en betrof het veel intensieve technische samenwerking. Omdat de partijen geen overeenstemming konden bereiken over de prijs, stopte Runlayer de proef.

Kort daarna kreeg de oprichter en CEO van Runlayer, Andrew Berman, een sms van iemand binnen Rippling die zei dat er intern een project liep om "nagenoeg een exacte kopie van Runlayer" te bouwen. Runlayer stelt dat het product van Rippling gebaseerd moet zijn op de door hen gedeelde informatie en klaagt Rippling aan wegens het misbruik van bedrijfsgeheimen, oneerlijke concurrentie en contractbreuk.

Reactie van Rippling en verdere stappen

Rippling bevestigt dat het een eigen MCP-gateway lanceert, maar ontkent dat het intellectueel eigendom van Runlayer heeft misbruikt. Een woordvoerder zei dat Runlayer valse claims gebruikt uit paniek en dat Rippling een beter product introduceert dat uitsluitend op eigen informatie is gebaseerd.

Runlayer heeft het bekende advocatenkantoor Sullivan & Cromwell ingeschakeld. Het inhuren van een topkantoor zegt niets over de uitkomst van de zaak, maar geeft de rechtszaak wel zichtbaarheid en soms extra gewicht in zakelijke kringen.

Waarom dit belangrijk is voor bedrijven

De zaak illustreert een groter probleem bij het verkopen van complexe AI-infrastructuur aan grote bedrijven, en vooral aan andere technologiebedrijven:

• Proefperiodes duren vaak lang en vereisen diepgaande technische samenwerking.

• Tijdens zulke proeven delen startups gevoelige informatie, zoals roadmap en broncode.

• Grote klanten hebben soms zelf genoeg techniekcapacteit om achteraf iets vergelijkbaars intern te bouwen.

• De markt rondom MCP-gateways is snel drukker geworden. Anthropic stelde in november 2024 MCP open-source (waarbij de broncode publiek beschikbaar is) voor, en sindsdien zijn meerdere partijen producten gaan aanbieden die extra controle, beveiliging en beheer toevoegen voor gebruik in bedrijven.

Runlayer zelf bracht zijn product medio vorig jaar uit en haalde in totaal 42 miljoen dollar op, onder andere van bekende investeerders als Khosla Ventures en Felicis. Dat laat zien dat er veel geld en interesse speelt, waardoor concurrentie en strategische conflicten ernstiger kunnen worden.

Wat kunnen organisaties hieruit leren?

• Zorg dat vertrouwelijkheid en eigendomsrechten in proefcontracten duidelijk en afdwingbaar zijn.

• Weeg goed af wat je deelt tijdens tests; technische details kunnen kwetsbaar zijn.

• Houd er rekening mee dat grote klanten vaak de middelen hebben om zelf een alternatief te bouwen.

• Verwacht dat markten voor basisprotocollen zoals MCP sneller volwassen en competitiever worden zodra standaarden bekend zijn.

Conclusie

De zaak tussen Runlayer en Rippling draait niet alleen om twee bedrijven, maar om de spanning tussen het delen van cruciale technische kennis tijdens evaluaties en het beschermen van dat eigendom. Voor startups die AI-infrastructuur verkopen is dit een waarschuwing: diepgaande proefperiodes met grote klanten brengen zowel kansen als risico's met zich mee. Voor kopende bedrijven geldt hetzelfde: samenwerken kan sneller resultaat geven, maar de juridische en ethische grenzen moeten scherp zijn.