Atoms, het robotics-bedrijf van Uber-oprichter Travis Kalanick, trok deze zomer veel aandacht na een enorme financieringsronde. Het bedrijf haalde 1,7 miljard dollar op, geleid door investeerder Andreessen Horowitz. Sindsdien komen er meer aanwijzingen dat Atoms zich klaarmaakt voor een ambitieuze uitbreiding — mogelijk ook in de robotaxi-markt.

Wat betekent de investering?

De 1,7 miljard dollar geeft Atoms veel financiële ruimte. Dat geld wordt niet alleen bedoeld om technologie te verbeteren, maar ook om snel te groeien. Volgens berichten richt het bedrijf zich op twee dingen tegelijk: mensen aannemen en bedrijven overnemen.

Zo’n grote ronde betekent meestal dat een bedrijf sneller wil schalen. Dat kan bijvoorbeeld door:

• veel nieuwe medewerkers aan te nemen;

• andere startups of technologiebedrijven op te kopen;

• samenwerkingen aan te gaan met bestaande spelers in de markt.

Robotaxi’s als mogelijke richting

Volgens een publicatie van de Financial Times heeft Atoms gesproken met Uber over hoe de robotaxi-technologie van Atoms gebruikt zou kunnen worden in Uber’s netwerk. Een robotaxi is een zelfrijdende auto die passagiers kan vervoeren zonder bestuurder. Deze gesprekken wijzen erop dat Atoms serieus kijkt naar toepassingen in personenvervoer, naast andere industrieën.

Belangrijk om te weten: bronnen zeggen dat robotaxi’s niet het enige doel zijn van Atoms. Het past wel in het plaatje dat Travis Kalanick zijn investering omschreef als "unfinished business" — oftewel iets wat hij nog wil afmaken sinds zijn tijd bij Uber.

Verbinding met Uber

Uber heeft al langer relaties met verschillende bedrijven die aan autonome voertuigen werken. In het geval van Atoms heeft Uber zelf ook geïnvesteerd: 100 miljoen dollar. Dat maakt de samenwerking logischer. Als Uber en Atoms hun technologie combineren, kan dat sneller leiden tot testen of inzet van zelfrijdende voertuigen binnen het bestaande Uber-netwerk.

Een dergelijke samenwerking kan voordeel bieden op twee manieren:

• Uber kan toegang krijgen tot nieuwe zelfrijdende technologie zonder alles zelf te ontwikkelen.

• Atoms krijgt een mogelijke afzetmarkt en ervaring in echt personenvervoer.

Overnames en eerdere deals

Atoms heeft al eerder stappen gezet op het gebied van autonome voertuigen door het kopen van Pronto, een start-up die gericht was op autonome voertuigen voor de mijnbouw. Pronto werd geleid door Anthony Levandowski, een bekende naam uit de zelfrijdende-autowereld.

Levandowski is in het verleden veroordeeld voor het stelen van bedrijfsgeheimen en kreeg een gevangenisstraf van 18 maanden. Later werd hij door president Trump pardoned. De overname van Pronto laat zien dat Atoms ervaring en technologie wil verzamelen, ook uit verschillende sectoren zoals mijnbouw, waar autonome voertuigen al langer worden gebruikt.

Wat kan dit betekenen voor consumenten en steden?

Als Atoms inderdaad inzet op robotaxi’s, kan dat gevolgen hebben voor hoe mensen zich in steden verplaatsen. Mogelijke effecten:

• sneller testen en uitrollen van zelfrijdende taxi’s;

• meer concurrentie in de markt van autonome mobiliteit;

• nieuwe samenwerkingen tussen technologiebedrijven en bestaande vervoersdiensten zoals Uber.

Tegelijk blijven er veel vragen over veiligheid, regels en acceptatie door het publiek. Het kost tijd om zulke systemen betrouwbaar en verantwoord in de praktijk te brengen.

Conclusie

Atoms kreeg met 1,7 miljard dollar een flinke financiële duw. Het bedrijf is bezig met uitbreidingsplannen die bestaan uit werving van personeel, overnames en samenwerkingen. Gesprekken met Uber en de overname van Pronto wijzen erop dat robotaxi’s een mogelijke belangrijke richting zijn, maar het is niet het enige waar Atoms zich op richt. Hoe snel en op welke schaal zelfrijdende taxi’s onderdeel van ons vervoer worden, hangt af van technische ontwikkeling, regelgeving en publieke acceptatie.