Character.AI, een platform waar gebruikers AI-personages kunnen maken en mee praten, heeft na vijf jaar Chapter 11-faillissement aangevraagd. In het gerechtelijke dossier meldt het bedrijf dat het tussen de $50 en $100 miljoen aan activa en schulden heeft. Het laat zien hoe snel succes kan omslaan in financiële problemen bij consumentgerichte AI-diensten.

Wat is er precies gebeurd?

Het bedrijf vroeg Chapter 11 aan, een Amerikaanse faillissementsprocedure waarbij een onderneming onder toezicht van de rechtbank een verkoop- of reorganisatieproces doorloopt. Character.AI zegt in het document dat de raad van bestuur dit traject de beste manier vond om waarde te behouden voor alle betrokkenen.

Tegelijk heeft Character.AI een deal afgesloten met Disney. Disney koopt bepaalde onderdelen voor $20 miljoen en krijgt een niet-exclusieve, blijvende licentie op de technologie. Ook zullen voormalige medewerkers van Character.AI, die recent naar Disney verhuisden samen met oud‑CEO Karandeep Singh Anand, overgangsdiensten leveren.

Het bedrijf blijft volgens de verklaring voorlopig doorwerken terwijl de verkoopprocedure loopt. Die verkoop zou naar verwachting eind november of begin december afgerond kunnen zijn. Tot nu toe is er nog geen definitieve bieder voor alle activa; als er geen bruikbare aanbieding komt, wordt het platform stopgezet.

Korte geschiedenis en snelle groei

Character.AI begon eind 2021, opgericht door voormalige Google‑ingenieurs Noam Shazeer en Daniel De Freitas. In de beginjaren richtte het zich op het trainen van grote AI‑modellen en op een chatbotplatform waarmee mensen eigen personages konden creëren.

De groei leek aanvankelijk spectaculair. In 2022 haalde het bedrijf $150 miljoen op tijdens een investeringsronde, waardoor het tot de zogenoemde unicorns gerekend werd. Het platform claimde toen dat gebruikers in vijf maanden meer dan 2 miljard berichten hadden uitgewisseld en dat actieve gebruikers gemiddeld meer dan twee uur per dag met de app bezig waren.

Bij de lancering van de apps in mei 2023 waren er in de eerste week meer dan 1,7 miljoen installaties. In oktober van dat jaar meldde analyticsbedrijf Sensor Tower dat het platform zo’n 20 miljoen maandelijkse actieve gebruikers had.

In augustus 2024 volgde een opvallende stap: Google sloot een deal van $2,7 miljard om modellen te licentiëren, en Shazeer en De Freitas keerden terug naar Google. Daarna verschoof Character.AI zijn focus van het zelf trainen van grote modellen naar groei en productontwikkeling.

Juridische problemen en zorgen over veiligheid

De bedrijfsproblemen namen toe door meerdere rechtszaken en onderzoeken. Een belangrijke zaak betrof de zelfdoding van een 14‑jarige jongen in Florida; zijn moeder zei dat hij geobsedeerd raakte door een chatbot op het platform. Die zaak leidde tot rechtszaken en tot een onderzoek in Texas naar naleving van regels voor kinderprivacy en -veiligheid.

Als reactie voegde Character.AI extra veiligheidsmaatregelen toe, verbood het minderjarigen van het platform en schikte enkele rechtszaken. Toch bleven de juridische en reputatieschade een zware last voor het bedrijf.

Waarom het moeilijk is om zulke diensten winstgevend te maken

Het verhaal van Character.AI laat een breder probleem zien voor consumentgerichte AI: populair zijn betekent niet automatisch winst maken. Enkele redenen:

• Hoge gebruikskosten: hoe meer mensen met de AI praten, hoe meer rekenkracht en dus kosten nodig zijn.

• Lastige verdienmodellen: veel gebruikers verwachten gratis of goedkope diensten, terwijl de achterliggende technologie duur is.

• Regulatie en aansprakelijkheid: rechtszaken en onderzoeken kosten geld en kunnen toekomstige inkomsten bedreigen.

Character.AI was volgens analyses een van de apps waar gebruikers veel tijd in doorbrachten. Dat is op zich goed voor engagement, maar het drukt ook de operationele kosten omhoog en vergroot de druk om gebruikers te laten betalen of te converteren naar betalende klanten.

Conclusie

De Chapter 11-aanvraag van Character.AI toont hoe kwetsbaar consumentgerichte AI-startups kunnen zijn. Het bedrijf heeft veel gebruikers en investeringen aangetrokken, maar kreeg te maken met zware juridische problemen, torenhoge operationele kosten en de uitdaging om dat alles winstgevend te maken.

De verkoop aan Disney voor bepaalde onderdelen en een licentie kan een deel van de waarde veilig stellen. Of er een koper komt die het platform in de lucht houdt, is nog onduidelijk. Zonder een bruikbare bieding dreigt het platform gesloten te worden. Voor mensen die geïnteresseerd zijn in AI betekent dit dat populair gebruik niet zonder meer gelijkstaat aan een duurzaam bedrijfsmodel.